江砚不知道，自己昏死了多久。

他只觉得，自己像是沉进了一片，无边无际的、冰冷的墨海。

越阶造物的反噬，如附骨之疽，在他昏死的躯壳里，疯狂地，肆虐。

那是【代价规则】至此为止，最重、最狠的一次。

寻常的造物，折气血。武招造物，折神魂。而强行越阶、踏入那远超自身境界的“笔走龙蛇”，折的，是命。

是寿元。是经脉。是一个人，赖以存活的，根本。

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他七窍里渗出的血，凝结成黑紫色的痂。他的经脉，被那磅礴的反噬之力，冲得寸寸断裂。他的气血，枯竭得，像一口被抽干的井。

他甚至，连昏迷中的呼吸，都微弱得，几乎要断。

死亡的阴影，从未离他，这样近。

在那片冰冷的墨海里，江砚的意识，时而清明，时而涣散。

清明时，他想起苏挽，想起那句没能赴的约。涣散时，他什么都不记得了，只觉得，沉沉地往下坠，坠向一个，再也醒不来的，黑暗。

“就……这样吗……”他在那混沌里，无声地想，“我，要死在这里了……”

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可就在他的意识，即将彻底沉入黑暗的时候——

一阵嘈杂的、焦急的人声，隐隐约约，传进了他的耳朵。

“在这儿！江先生在这儿！”

“快！把他抬出去！”

“江先生！您醒醒！您可不能死啊！”

是那批，被他用命，从死谷里护出去的老弱。

他们冲出谷口、逃到安全处后，才发现，那个为他们崩塌山壁、杀开血路的江先生，没有跟出来。

他们没有走。

他们冒着死士可能折返的风险，又重新，摸回了这座绝谷，在那片山石与尸首之间，找到了奄奄一息的江砚。

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“轻点！轻点抬！”那个老婆婆，老泪纵横，指挥着几个还有力气的后生，小心地，把江砚从冰冷的山石上，抬起来。

“江先生为护咱们，把命都豁出去了……”一个汉子，红着眼，“咱们要是把他扔在这儿，还算是人吗！”

“是啊！江先生立过规矩——到了清水镇，就没有被弃下的人！”

“今儿，咱们也不弃下江先生！”

这批最弱小、最无助的老弱——老人、孩子、妇人——此刻，却用他们瘦弱的肩膀，抬起了那个，曾护住他们所有人的，江先生。

他们用一块门板，做了简易的担架。他们把身上仅有的、还算干净的衣裳，垫在江砚身下。他们轮流着，深一脚浅一脚地，抬着他，朝着远离卫军的方向，亡命般地，转移。

那是一条，比突围还要艰难的路。

这批老弱，本就是最没有气力的人——白发苍苍的老者，蹒跚学步的孩童，缠着小脚的妇人。可他们抬着一个昏死的成年人，在没有路的荒山野岭里，跌跌撞撞地，走了一程又一程。

抬担架的后生，肩膀磨破了，渗出血来，咬着牙，不肯换手。

走不动的孩子，自己跟着跑，跌倒了，爬起来，再跑，不哭也不闹，怕拖了江先生的命。

一个采药的老汉，认得几味草药，便沿途，给江砚采来止血、续命的药，捣烂了，一点一点，喂进他嘴里。

他们不懂什么大道理。他们只知道，江先生为了他们，把命都豁出去了。如今江先生有难，他们就是拼了这把老骨头，也要把他，抬到一个安全的地方。

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昏迷中的江砚，不知道这一切。

他不知道，是他用命护下的人，又用命，把他从死亡线上，拖了回来。

他更不知道，这便是他立下的“护民为基”，在最绝望的时刻，给他的，最深的回报。

他护了这一方人。这一方人，也在他油尽灯枯、几近殒命的时刻，没有抛下他。

人心，是会回报人心的。

这便是他，与卫崇、与噬墨，最根本的不同。

卫崇麾下千军万马，可一旦他倒了，那些人，只会作鸟兽散，甚至，反踩他一脚。

而江砚，纵然家园已毁、兵败如山，可那几十个最弱小的老弱，却愿意，冒着死，把他抬出绝谷。

卫崇用权势聚人，聚来的是怕他的奴。噬墨用掠夺收众，收来的是贪他的徒。

而江砚用仁义待人，换来的，是这些素不相识的人，在他最绝望的时刻，不离不弃的，命。

孰强孰弱，孰生孰死，在这墨劫的至暗里，竟以这样一种方式，悄然，分了高下。

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转移的路上，那老婆婆，一直守在担架边，用枯瘦的手，紧紧攥着江砚冰凉的手。

“江先生，您可得撑住啊……”她一遍一遍，喃喃地念叨着，“您还年轻……您还有那么多事没做……您答应过苏姑娘，要去清风渡的……”

“您不能死……您要是死了，俺们这些被您救下的人，这辈子，都不安生啊……”

担架上的江砚，毫无知觉。

可那一滴，落在他手背上的、滚烫的老泪，却仿佛，顺着他冰凉的血脉，一点一点，渗进了他那几近熄灭的、生命的余烬里。

死亡的墨海，依旧冰冷。

可在那墨海的最深处，一星微弱的、却不肯熄灭的火苗，正被这些素不相识的人，用他们的不离不弃，固执地，护着。

只要这火苗还在，江砚，就还没有，真正地，死去。

而那场墨劫的反噬，那场几乎要了他命的灭顶之灾——

终究，没能，在这人心的微光里，彻底，吞没他。

是他护过的人，把他从鬼门关，一步一步，拽了回来。

这一笔账，江砚日后醒来，会记一辈子。

护人者，终被人护。这八个字，是这场墨劫，在最绝望的谷底，悄悄塞给他的，一颗，将来要发芽的，种子。