翌日清晨，天色渐明，朱红宫墙被雨雾洇出了暗沉的血色。
一道挺拔的身影自宫门处缓步而来，玄色鹿皮靴碾过青石板，带起零星水花，转瞬又被地上的积水吞没。
丹墀之下，两名官员正垂首私语，余光瞥见来人衣摆上的织金麒麟纹，整个人像被定住了一般，话说到一半骤然卡住。
身侧同僚察觉异样，顺着他的目光抬眸望去，脸上的闲谈之色瞬间褪去，覆上惊疑。
“那……那是何指挥使？”
“漓江一案，不是传他坠江殒命了吗？”
“是他！当真的是他！”
一时间，无数道目光齐齐盯在那道赤红身影之上。
何崧神色淡漠，眉眼无半分波澜，拾级而上，立在殿门之外。赤红麒麟服被晨风微拂，衣袂轻扬，凛然夺目。
——
京郊，千顷月别院。
薄淡的天光漫过层层飞檐，雨滴顺着雕花瓦当的弧面一坠而下，滴答一声砸在石台上，溅起细碎水花。
谢清予坐于妆台前，微垂着眼帘，不知在想些什么。
在她身后，紫苏手持云栉，轻柔梳理着她如云的长发。
连翘步履轻快而入，屈膝行礼，眉眼间藏着几分按捺不住的幸灾乐祸，声音清亮：“公主，工部尚书何家的马车半路陷进泥坑里，堵了道，后头车马全过不去，只得弃车而行。山路叫夜雨泡了一宿，滑得站不住脚，一个个的跌得满身泥浆，活像从泥里捞出来的。”
她顿了顿，想起那些权贵子弟狼狈模样，语气更添几分畅快，轻声冷哼：“正好叫他们淋一淋、摔几跤，磨磨身上的骄矜傲气，免得整日头脑发热，看不清自己的身份。”
紫苏细心替谢清予拢好肩头披帛，闻言微微颔首：“陛下圣谕明令，凡敢推诿迟延、托故不至者，皆按抗旨论处。”
谢清予望着窗外暗沉的天色，悠悠轻叹一声：“今日怕是没法回城了。”
言罢，她缓缓起身，移步朝门外走去。
曲折长廊衔着满院清风，吹得她衣袂轻扬，深紫鲛纱长裙缀满了细小的彩宝，隐约可见流光，发间的紫玉步摇随着前行的动作，轻轻颤晃。
行至千穰堂外，堂内激烈的辩驳争执声已然清晰入耳，嘈杂刺耳。
谢清予足踩木屐，深紫长裙曳过微润的木质廊板，停下脚步。
紫苏立于她身后，撑着青绸雨伞，晶莹雨珠顺着伞骨缓缓滚落，碎成点点水痕。
她收了伞，眼风一扫。
廊下值守侍从本欲高声唱报，见状硬生生将话语咽回腹中，躬身垂首退下，不敢惊扰。
一窗之隔，堂内争执不休的话语毫无遮掩，尽数传入耳中。
“——此乃大德大义之举，尔等视而不见、刻意苛责，反倒盲从市井流言、肆意非议，究竟是何居心？”
方煦立在人群正中，一身宝蓝锦袍平整簇新，不染半分尘泥，显是一早抵达别院，精心梳洗打理过。
他抬手直指对面之人，眉目凌厉：“你再敢胡言造谣、搬弄是非，休怪我不留情面！”
“方世子何须动如此大怒？”
工部侍郎嫡长子胡明治蹙着眉，语气一派淡然：“公主殿下清誉无双、无惧流言，然事关皇室颜面、士林风骨，若因我等而被人诟病，教我们何以面对天下读书人？我等也是担心贸然来此别院，会惹人闲话，扰了公主清名。”
方煦面色冷沉，抬手拽住他的衣领，冷声道：“给我闭嘴！”
胡明治心口一紧，轻哼了一声：“方世子这般极力逢迎、百般讨好，到头来又能如何？”
他余光扫过周遭的人群，唇角勾起一抹隐晦嘲弄，压低了声音：“那位扶摇公子……可比你勾人多了。”
“扶摇”二字出口，堂内近处几人瞬间会意，彼此悄然对视一眼，其中意味昭然若揭。
方煦胸膛剧烈起伏，怒火直窜眉心，一拳狠狠砸在胡明治面门。
沉闷的痛呼声打破堂内诡谲的寂静。
胡明治猝不及防，踉跄着后退两步，温热的鼻血瞬间喷涌而出，染红身前衣襟，模样狼狈至极。
他愣怔瞬息，错愕过后，极致的羞愤与怒意席卷全身，攥紧拳头便要上前还击，却被身旁众人死死拽住。
有人压低声音，急声苦劝：“胡兄三思！云南王夫妇素来护短，你若还手，有理也成无理，暂且忍一忍。”
胡明治浑身紧绷，紧握的拳头上青筋隐露，终究是碍于身份，硬生生压下满腔怒火，不甘作罢。
就在此时，堂内另一侧传来一声轻嗤。
“荒蛮边地出来的人，理屈词穷便动手打人，果然粗鄙无状。纵然打赢了又如何？不过是心虚怯弱，徒增笑柄罢了。”
方煦冷眸侧目望去。
靖王府世子谢禧端坐长案之后，一身华贵锦衣纤尘不染，手中漫不经心地把玩着一管玉箫。
他不过十七，面容清俊，眉宇疏朗，通身透着皇家自幼熏陶出的矜贵气度。
察觉方煦的目光，谢禧毫无避让，反倒微微抬颌，又讽了一句：“上赶着给人当狗，也得看她是否瞧得上。”
方煦静静凝视他两息，忽然从袖中取出一方雪白锦帕，擦拭着方才挥拳的手背。
待将血迹擦拭干净，他才抬步走向谢禧，双手轻撑案沿，微微俯身，唇边浮起一抹冷笑：“你方才满身泥泞的样子，更像一条狗。”
谢禧指尖一顿，脸色冷了几分。
长公主府口谕他可以不放在心上，可天子圣谕，却不得不遵。
哪怕换了干净的衣袍，可鼻尖那股散不掉的土腥气仍在提醒着他，方才有多狼狈。
他慢条斯理地站起身来，唇角牵动，扯出一个笑来，倏然反手一抽。
手中的玉箫狠狠砸在方煦脸上，清脆的断裂声随之响起。
方煦被打得偏过了头，下颌遭此一击，骨缝里皆是锐痛，光洁的皮肤上迅速浮起一道拇指宽的红印，疼得他倒抽冷气。
“皇叔好大的威风！”
千穰堂外，谢清予跨过门槛，深紫色的鲛纱长裙流转生辉。
众人心神骤然一凛，齐齐躬身行礼。
“见过长公主殿下。”