从白沟石桥继续北上，驿道的面貌渐渐变得与南边截然不同。

路面明显被系统性地整修过，碎石与黄土混合的垫层被压得结实平整，可并行三辆马车，马蹄踏上去声音沉实而利落，不再有先前那种坑洼颠簸的感觉。

路边的行道树也整齐了许多，每隔数步一棵白杨，笔直地指向天空，像是两排沉默的哨兵。

白沟河以东，地势虽然依旧平坦开阔，却有大片大片的土地没有被开垦。

那些荒地上长满了枯黄的野草，密匝匝地高过人顶，在风中起伏如一片枯色的海洋，里面偶尔能看到野兔从草间窜过，或是一只獾笨拙地钻入土洞。

那是抛荒地，洪武年间朝廷在北直隶境内多次迁徙富民，原有的地主被迁走了，新来的屯田户又不够多，许多田地便就此荒芜下来，成了野草和野生动物的地盘。

沿途的村庄与南方的村落截然不同。

这里的村庄大多是军屯式的百户村，每个村子都有一座土堡，四周围着矮矮的土墙，入口处有一扇厚实的木门，门扇上钉着铁皮，晚上必须关上。

村口通常插着一面褪了色的旗帜，旗上隐约能看到某卫某所的番号标记。

村里的房屋低矮而结实，屋顶铺着厚厚的稻草，烟囱里冒着细细的炊烟，显得安静而规整。

到了新城县和定兴县一带，荒地渐渐被大片的农田取代。

田里的麦苗刚刚长出一掌高，稀稀疏疏的，在秋风中轻轻摇晃。

田埂边常有农民在劳作，穿着褪色的短褐，面朝黄土背朝天，看起来与南方的农夫没什么不同。

但陈洛注意到，这些农民的身旁几乎都放着兵器，有的是一柄长枪，有的是一把腰刀，有的甚至是一张硬弓。

他们在这片靠近边境的土地上耕种，时刻准备着应对北虏的打草谷。

北风依然很大，从北方的草原上吹下来，裹着沙尘和干冷的气息，吹得驿道上的尘土扬成一道灰黄的烟雾。

路上的行人都用布巾蒙住口鼻，只露出一双眼睛，在风沙中眯缝着前行。

陈洛也拉高了衣领，将口鼻遮住，回头看了一眼白昙和孔公妍。

两人也都学着裹紧了面巾，只露出一双眼睛，在风沙中显得有些滑稽。

驿道上最常遇到的是飞马奔走的驿卒。

他们穿着统一的蓝色号衣，背后印着一个大大的字，肩上挎着鼓鼓囊囊的公文袋，马蹄声急促而规律，每隔一会儿就有一匹快马从身边飞驰而过，卷起一路烟尘。

那些驿卒显然早已习惯了长途奔行，在马背上坐得笔直，目光直视前方，一刻也不耽误。

每隔十里左右就有一座驿站供他们换马，因此他们往往能在两三个时辰内将公文从一地送到另一地。

偶尔也能遇到整队的明军士兵从南边调往京北。

他们步行，穿着褪了色的红色军服，扛着长枪，排成两列纵队，队伍中常有几辆骡车拉着粮草和炊具。

士兵们的脚步整齐而沉重，踩在碎石路面上发出沙沙的声响，队伍中偶尔有人低声说几句话，但大部分时候都是沉默着赶路。

他们大多面容黝黑、神色疲惫，显然是赶了很远的路。

商队倒是不多，且大多是官营的或队伍。

几辆大车上驮着整袋的盐或马鞍、皮甲之类的军需物资，押车的护卫穿着半旧的皮甲，腰间挎着刀，目光警惕地扫视着路边的荒草。

私人商旅很少见，因为进出京北府需要严格的路引，普通百姓很难获得，即便有商贩也是寥寥无几。

偶尔也能看到三两个衣衫褴褛的流民，沿着驿道边缘默默地走着。

他们不敢走在路中央，生怕被驿卒或军士盘问，只是贴着路边，低着头，脚步虚浮而缓慢。

他们大多是去年从山西、山东逃荒而来的，往北走，希望能找到活路。

陈洛路过时看了他们一眼，那些流民的面容憔悴而麻木，目光空洞地望着前方，像是在望着一个永远到不了的地方。

天色渐渐暗下来的时候，前方终于出现了一座高大的城墙轮廓。

那是涿州，京北府南端的门户、粮仓、兵马站和信息枢纽。

城墙比南方的城池明显要高大厚实得多，城墙上每隔百步便有一座凸出的敌台，守军在台上来回走动，手中的长枪在暮色中泛着暗淡的光。

城门洞高大宽阔，足以容纳三辆马车并排通过，门洞两侧站着持枪的士兵，正对每一个进城的人进行盘查。

陈洛勒马放缓了速度，整理了一下衣袍和路引文书。

他知道，过了这道门，便是真正的京北地界了。

涿州的城门检查比陈洛预想中要严，但好在路引文书齐全。

那守门的军士看了一眼三人的身份和目的地，又打量了一下孔公妍和白昙，目光在白昙身上多停了一瞬，但终究没有为难，挥挥手放行。

三人牵着马走进城门洞的那一刻，一股与南边完全不同的气息便扑面而来。

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