良久，朱棣才缓缓开口，声音低沉厚重，带着压在心底的无尽迷茫：“夏爱卿，朕问你一句心里话。朕三子一孙，纵观天下皇室，何人可承继大统、坐稳这大明江山？”
此言一出，宛若惊雷炸响在殿内！
夏元吉浑身一震，脸色骤然惨白，瞬间离座跪地，头颅紧紧贴在冰冷地面，惶恐不已。
大统归属、储位更迭，乃是历朝历代第一禁忌、第一杀局！
古往今来，但凡臣子胆敢妄议储君、干预皇嗣，轻则罢官夺职、流放千里，重则抄家灭族、身首异处！
这等诛心之问，岂是他一个臣子敢妄言评判的？
“陛下！臣死罪！臣不敢妄议储君、妄断大统！”夏元吉声音颤抖、惶恐至极。
朱棣淡淡开口，语气疲惫却带着不容拒绝的威严：“朕赦你无罪，只管直言，无需顾忌。”
夏元吉伏在地上，冷汗浸透脊背，心神飞速权衡利弊，良久才颤声回道：“陛下，国本有序、储位有定，大统自应由储君承继，此乃祖宗礼法、万世惯例！”
最稳妥、最中立、最无错的回答。
说了等于没说，却完美避开所有杀局、所有禁忌。
朱棣闻言，缓缓摇头，眼底满是悲凉与无奈，吐出一个残酷冰冷的事实：“太子已然病危，命悬一线。”
“就算他侥幸撑过此劫，也会心神受损、元气大伤，形同活死人，日后无力理政、无力驭臣、无力治国。”
“朕百年之后，若是龙椅之上坐着一位无法理政、无心治国的活死人，朝堂动荡、百官无依、万民无靠，朕九泉之下，有何颜面见朱家列祖列宗！”
“皇上！”夏元吉满脸震惊，抬头急声追问，“太子殿下素来仁厚康健、勤勉监国，为何会骤然病危至此？”
“过往之事，无需再提，已然无用。”朱棣疲惫摆手，不愿再触碰心底伤疤，目光灼灼看向夏元吉，再度发问，步步紧逼，“朕问你，太孙朱瞻基，能否当国、能否坐稳江山？”
太孙当国！
短短四字，重逾千斤！
夏元吉僵在原地，眉头紧锁、陷入深深沉思。
朱瞻基聪慧早熟、天资过人、深得圣宠，是公认的少年英才。
可他尚未及冠、年少轻狂、心性未定、阅历浅薄，虽有小聪明，却无大格局、无大胸襟、无驭臣治国的雷霆手段。
如今汉王朱高煦兵权在握、军功滔天、羽翼丰满、朝野威望无人能及，若是太子薨逝、太孙继位，主少国疑、强藩压主，朝堂必然动荡、朝野必然分裂、天下必然大乱！
良久，夏元吉才郑重叩首，沉声答道：“陛下，太孙殿下天资卓绝、聪慧过人，然年岁尚浅、阅历不足、有待磨炼。”
“陛下可效仿太祖高皇帝旧事，静心数年、亲自栽培、悉心教导，待太孙心智成熟、阅历丰满、能驭群臣，再传大统不迟。”
依旧是无懈可击的稳妥之言。
效仿太祖朱元璋，太子朱标薨逝后，悉心培养太孙朱允炆，稳固朝堂、扫清障碍，顺利传位幼主。
可朱棣闻言，却陡然嗤笑一声，笑声悲凉又清醒：“效仿太祖？”
“朕还有几年可活？”
“朕余生无几，能否熬过三年五载尚且未知，何来时间悉心栽培、慢慢打磨？”
“就算朕强行效仿太祖，倾尽心血为瞻基铺路，待朕百年之后，他便能压得住老二吗？”
“老三在倭国、割据一方、暂且不论，老二的性子，你比谁都清楚。他认准的事、认定的理，九天十地、天王老子都拦不住！”
“瞻基看似聪慧机敏，实则心性浮躁、野心外露、手段稚嫩，那点小聪明难登大雅之堂，根本斗不过历经沙场、深谙权术、杀伐果断的老二！”
“朕若强行传位太孙，他日老二起兵、叔侄相争，大明必定再起战火、生灵涂炭、江山倾覆！”
话说至此，已然通透。
殿内寂静无声，夏元吉心神凛然，瞬间读懂了帝王未尽之言。
若想保太孙上位、保大明安稳，唯一的办法，便是效仿洪武晚年，大肆屠戮功臣、铲除藩王势力，倾尽帝王之力打压汉王、清洗汉王党羽，为朱瞻基扫平一切障碍、铺平帝王之路。
当年懿文太子朱标骤逝，太祖高皇帝为保幼主朱允炆坐稳江山，不惜大开杀戒、血洗朝堂，屠戮开国勋贵、清算权臣朋党，杀得人头滚滚、血流成河，只为给少年储君留下一个干净安稳的朝堂。
可那般血腥屠戮、自断臂膀的惨状，大明真的要再经历一次吗？
夏元吉心底百转千回、思绪翻涌，权衡社稷安稳、万民福祉、朝堂利弊，良久，才沉声开口：“陛下，若强行效仿洪武旧事、大肆清洗，或可保大明一时安宁、太孙一时安稳。”
“一时安宁？”
朱棣抬眸深深看他，目光锐利如炬，“夏元吉，你此言之意，便是你也不看好太孙继位，反倒默认老二更适合执掌这大明江山？”
他深知夏元吉一生中立、不偏不倚、不结党、不依附，从不偏袒任何一位皇嗣。如今这番说辞，已然暗藏倾向，让他倍感意外。
夏元吉以头触地、不敢抬头，沉默片刻，陡然抬头反问，语气诚恳、无惧圣威：“敢问陛下，如今的北平新都，繁华几许、民生如何？”
朱棣闻言微怔，随即颔首，语气带着一丝不易察觉的认可：“朕知晓。老二这混账，虽是性情桀骜、野心难驯，却是实打实的治国好手。锦衣卫屡屡回奏，北平扩建完工、商路畅通、百业兴盛，如今繁华喧闹，已然隐隐超过金陵旧都。北地百姓安居乐业、丰衣足食，远比江南富庶安稳。”
金陵帝都繁华千年，可繁华终究只属于达官显贵、世家勋贵，底层百姓依旧节衣缩食、困苦艰难。唯有北平，在朱高煦的治理之下，自上而下、焕然一新，惠及万民、泽及底层。
“那陛下可曾见过北平城外、乡野之间，那一座座新建的学堂？”夏元吉再度追问，眼中熠熠生辉。
朱棣微微摇头，面露疑惑：“乡学社学？朝廷常年拨款建制，各地皆有，何足为奇？”