“非乡学社学！”

夏元吉豁然起身，躬身朗声作答，语气铿锵、句句赤诚，罕见地当庭驳斥帝王谬见：“陛下，那是汉王殿下自掏私银、倾尽积蓄，为北地百姓亲手创办的免费学堂！”

“全境适龄孩童，无论出身贵贱、家境贫富、是否有功名根基，皆可免费入学、读书启蒙，学费、束修、书本尽数全免！但凡学子勤学上进、成绩优异，官府还会按月发放粮米、予以补助，补贴家用、激励求学！”

朱棣脸色微变，眼底满是诧异，依旧带着几分不信：“朝廷早已遍设社学，他这般行事，不过是沽名钓誉、收买人心罢了，何益社稷？”

“陛下大错特错！”

夏元吉字字恳切、直击要害，毫无半分惧色：“陛下可知，洪武至今，天下州县乡野的社学，早已名存实亡、尽数荒废！”

“朝廷财政紧张、拨款逐年削减，下发的办学经费，经过层层官吏克扣、层层盘剥，最终落到社学教员手中的银两，寥寥无几、不足以养家糊口。”

“教员亦是凡人、亦有家人、亦需生计，无银可拿、无禄可享，谁愿无偿讲学、苦心启蒙？”

“如今天下乡野，但凡想要读书识字、入学求学，必先缴纳厚重拜师礼、足额束修银、肉食米面，缺一不可！寒门子弟、贫苦人家，无力承担巨额学费，便只能世代务农、永世愚昧、永无出头之日！”

说到此处，夏元吉眼底掠过一丝深沉感慨，语气饱含沧桑，无人比他更懂底层寒门的疾苦与绝望。

夏元吉出身湘阴寒门，十三岁丧父、孤儿寡母、家道破败、一贫如洗。

年少之时，为奉养老母、支撑家计，他一边刻苦苦读、精进学业，一边奔走乡野、开设蒙学、教书育人，靠着微薄的讲学酬劳勉强糊口、艰难度日。

他亲身经历过求学无门的绝望、亲眼见过寒门学子的无奈、亲手体会过底层教育的腐朽黑暗。他太清楚这看似开明的大明学制背后，藏着何等肮脏、何等不公、何等残酷的现实。

无数寒门天才，被银两门槛、家世壁垒死死挡在学堂之外，终身埋没、郁郁终生。

“可汉王殿下的学堂，彻底打破了这千年壁垒！”

夏元吉语气激昂、满目钦佩，高声续道：“学堂不止教授四书五经、圣贤道义、科举文章，更广开新学、传授数算、工匠技艺、商事谋略、农事水利！”

“他深知，天下众生，并非人人皆有科举之才、仕途之命。有人善工、有人善农、有人善商、有人善技。”

“汉王办学，不为朝堂培植官僚，只为万民谋生立命！让寒门子弟不必困于科举一途，不必困于世代务农，人人皆有一技之长、人人皆有谋生本事、人人皆有前路可期！”

“为官、为匠、为商、为农，皆可安身立命、养家糊口、光耀门楣！当百姓前路宽广、生计无忧、安居乐业，天下自然安稳、社稷自然稳固！”

“帝王守江山，从非靠铁血镇压、严刑峻法，而是靠万民归心、百姓安乐、前路有望！”

朱棣怔怔听着，神色由诧异转为凝重，再转为深深震动，久久无言。

他一生驭天下、治万民，信奉强权治国、武力安邦，今日才猛然醒悟，自己毕生所学、毕生所行，竟不如儿子这般通透彻底。

“陛下。”

夏元吉双膝跪地、郑重叩首，语气铿锵、掷地有声，道出千古社稷真谛：“太孙殿下聪慧过人、守成有余，可保大明一世安稳、朝堂无波。”

“但汉王殿下锐意革新、体恤万民、擅长治国、勇于变革，可破千年积弊、兴万世民生、旺大明百世千秋！”

“臣执掌户部二十七年，最懂国库盈亏、最知社稷利弊、最明民生疾苦！”

“汉王推行一条鞭法、清丈田亩、整顿吏治、畅通商路、革新税制、减免杂税，短短数年，国库充盈、粮仓满溢、税负均衡、民困大纾！彻底扭转了大明常年国库空虚、入不敷出的窘境，让我朝再也无需为粮草银两发愁，再也无需因财政拮据苛待万民、停滞国策！”

“亲征漠北、迁都建国、远航西洋、赈济灾民，历朝历代任意一桩，皆足以拖垮国库、耗尽国力，唯有陛下一朝，连年大动干戈、大兴土木，却依旧国泰民安、百姓富足，此大半功劳，皆出自汉王新政！”

“孰优孰劣、孰稳孰远、孰可安一世、孰可旺万世，想必陛下心中，早已自有答案！臣言尽于此，甘愿领死罪！”

言罢，夏元吉深深叩首，伏于地面，静待帝王圣裁。

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东宫，春和殿寝房。

连日药石无医的死气，沉沉压在整座殿宇之上。

朱瞻基一袭素色锦袍，端坐床榻边的矮凳上，满身疲态。

昨夜乾清宫那记响亮的耳光，五指红印依旧清晰烙在脸颊，红肿未消。

朱高炽静静躺着，双目微阖，日宽厚圆润的脸颊急剧消瘦，颧骨隆起。

二十年监国，日夜操劳、夙兴夜寐，撑着永乐朝后半程的朝堂运转、赋税民生、文武制衡。

他不争不抢、隐忍包容，熬尽心血、熬垮体魄，最终只熬出这一副濒临死亡的模样。

朱瞻基一瞬不瞬地望着父亲，心底五味杂陈，他见过父亲端坐朝堂、从容理政的沉稳模样，见过父亲温和待人、体恤臣僚的宽厚模样，唯独从未见过这般衰败、无力、濒临凋零的模样。

他心里无比清楚，撑了一辈子、忍了一辈子的父亲，这次，是真的撑不住了。

不知过了多久，朱高炽缓缓睁眼，费力抬起枯手掌，指尖微微颤抖，轻轻抚上朱瞻基的发顶。

“瞻基……”

他嗓音嘶哑干涩、气若游丝，每一个字都像是从喉咙深处硬生生挤出来的，微弱得几乎听不真切。

“爹若是走了……这世上，便再无人护你了。”

“听爹最后一句劝，放下你对那个位置的执念。”

短短一句话，轻如鸿毛，却重逾千斤，狠狠砸在朱瞻基的心头！