里海西岸的绿洲血原上，波斯大军的残骸如一片被暴风碾过的麦田。土库曼族长在波斯指挥车的残辕上刻下第四十九道深痕后，又以刀在车板上刻下第五十道。他命各部将俘虏和缴获的军械南运盐堡，自己率约四千骑在绿洲北面扎营，派出二十队斥候向北搜索。斥候带回的消息令人振奋：波斯大败后，北方商道沿线城寨人心惶惶，多处波斯守军已弃寨南逃，留下空城和粮草。土库曼族长在帐中召集头领，以刀尖在羊皮地图上点着枯河以北的几座城寨，笑道：“波斯人把路都给我们腾出来了。开春正是战马长膘的时候。我率全军北上，沿商道一路冲过去。先取枯河北岸的白井旧城，再向前推进六十里，把奥斯曼的旗帜插到波斯边境军堡的墙头。他们要是来，我们就在荒原上跟他们跑；他们要是不来，我们就烧他们的粮、抢他们的马，把战线推到伊斯法罕门口。”

次日，土库曼族长率约四千骑从绿洲北门出发，如一股灰白色的风卷过枯河。白井旧城自冬季被烧后已无守军，部落骑兵未遇抵抗便穿城而过。他们继续北上，两日后在枯河以北六十里处遇到第一座仍由波斯兵把守的军堡。这座军堡名为红砂堡，以红褐色砂石砌成，堡墙高约两丈，堡外有干壕和鹿砦，驻军约一千二百人。土库曼族长以刀在堡南三里处的一块红砂岩上刻下第五十一道深痕。他对头领们说道：“这是波斯在边境的军堡。拔了它，北上大道就彻底打通。我军没有重炮，但可以火攻。今夜把柴草和硫磺堆到堡门外，以投石索把火油罐甩上城头。骑兵分两队，一队佯攻东墙，一队趁乱从南门破入。”当夜，部落骑兵以数十匹驮马载着柴草和火油，摸到红砂堡南门外。堡上波斯守军发现后以火铳和弓弩射击，将几名骑兵射落。但奥斯曼人以湿牛皮披在柴草上，冒死将柴堆推到堡门下，泼上火油点燃。大火烧了约半个时辰，南门被烧塌。佯攻东墙的骑兵以火箭压制墙头，主力从南门涌入。红砂堡内火光如昼，部落骑兵以弯刀和短矛在堡内巷战。波斯守将率最后的三百人在堡西角的塔楼中死守，被奥斯曼骑兵以火攻围烧。塔楼如一支插在堡中的火把，把半个天都映红了。红砂堡陷落，波斯守军约八百人战死，约四百人被俘。土库曼族长在堡南的砂岩上以刀刻下第五十二道深痕。他站在红砂堡残存的西墙上，望向更北方的地平线。那里，波斯内陆的群山在暮色中如一排獠牙。他对头领们说：“红砂堡以北，就是波斯真正的土地了。我们不能再像荒原狼一样只顾掠粮。先在堡中驻军，把红砂堡改造成我们的北进铁毡。等盐堡和绿洲的后续骑兵到来，再向伊斯法罕的方向插刀。”海风从里海方向吹来，将堡中的余烬吹得漫天飞舞。北上狂飙之势已成，土库曼骑兵的前锋，已经踏上了波斯边墙的砖石。而波斯腹地的大军，正在更北的群山之后日夜集结，像一场压抑已久的沙暴，准备在某个傍晚铺天盖地地卷来。

土库曼族长在红砂堡内巡视了一圈。堡中的房屋大多完好，只是南门被烧塌了半边。他命工兵以堡内拆下的梁木和砂石重修南门，并在堡墙四角加设木台。五百名从绿洲赶来的后续骑兵带着粮草和箭矢进入堡中，使红砂堡的驻军达到约一千五百骑。族长在堡内校场上对士兵们说：“这里不是营帐，是城。我们要把红砂堡变成波斯边境上的一把刀，刀尖朝北。堡里的人，白天修墙喂马，晚上分两班守城。波斯人要是来攻，我们就让他们在墙下流尽血。”士兵们以刀击盾，发出铁甲般的轰响。红砂堡的修复在两天内基本完成，南门以铁条和粗木加固，堡外的干壕重新挖深，鹿砦换成削尖的红柳桩。北面的斥候不断回报：铁门城的波斯守军出城北撤了二十里，在更险要的山口设防，同时有大批波斯民夫向铁门城运送粮草和石料。土库曼族长在堡西墙上以刀刻下第五十三道深痕。他望着北面群山的方向，对头领们说道：“波斯人在铁门城以北的山口修工事，想把我挡在红砂堡。可我们从来不走他们修好的路。休息两日，我率两千骑向东，绕过铁门城，直接插到他们山口大营的后面。让他们修墙，我们烧他们的粮。”海风从里海方向吹来，带着咸味和远方的号角声。红砂堡的奥斯曼骑兵们在校场上磨刀喂马，像一群把利爪按进土里的猎豹。北上的狂飙没有停下，它只是换了一个方向，准备从波斯人想不到的侧后，再撕开一道血口。