12月20日，常德前线的捷报传遍全国。

横山勇带着不到四万残兵败将逃回了武汉。来时十万大军，去时丢盔弃甲，重武器丢失大半，仅步枪就损失了四万余支。从石门到常德，从沅江到澧水，日军抛弃的尸体、军旗、火炮和车辆一路绵延，像一条溃烂的伤口横在湘北大地上。

国军同样付出了巨大代价。参战各部伤亡近十万人，其中第57师几乎全军覆没，预10师被打残。但常德守住了，日军被歼六万余人，这是继东北光复之后正面战场又一次决定性的胜利。

消息传到华盛顿，罗斯福放下报纸，对霍普金斯说道：“通知马歇尔，开罗会议上与中国的协议，尽快启动落实。我们不能再让这个盟友孤军奋战了。”

同一天，太原。

城北二十里的太原航空研究所试验场，戒备森严。通往试验场的道路被临时封闭，每隔五十米就有一个岗哨。

李宏带着罗大山驱车赶到时，王竹已经在试验场门口等着了。这几个月里他瘦了不少，眼眶深陷，但眼里的光很亮。身后跟着三个德国工程师，领头的那个个子不高，戴着一副焊工护目镜，镜片边缘还有些烧灼的痕迹。

“主任，您来了。”

王竹迎上来，脚步轻快得像年轻了十岁。

“带我去看。”

李宏没有寒暄，径直往试验场里面走。穿过两道铁丝网，再绕过一排防风沙的土墙，试验台出现在眼前。

那是一台形状古怪的机器。没有螺旋桨，外壳被拆掉了一半，露出里面密密麻麻的管路和叶片。机身被钢架固定在试车台上，尾部喷口对着一个用耐火砖砌成的导流槽，槽后是一大片被烧得焦黑的沙地。

“王所长，介绍一下。”

“这就是我们研制出的第一台喷气式发动机原型机，暂定名‘太行一号’。轴流式压气机，十级压缩，环形燃烧室，单级涡轮。设计推力八百五十公斤。”

王竹的声音平静，但每个字都带着压抑着的激动。

“两个月前主任批准立项的时候，我们连一张完整的图纸都没有。全靠您给的那套资料和汉斯先生的经验，一步一步摸索出来的。”

那个戴护目镜的德国工程师走上前，用带着浓重德国口音的中文说：“李将军，王所长说得不完整。我们不只是摸索，我们是在一张白纸上画出了一台真正的涡轮喷气发动机。这台机器的设计有梅塞施密特Me-262发动机的影子，但很多地方做了简化，让它可以更快地投入生产。”

李宏绕着试车台走了一圈，目光在每一处细节上停留。他不是工程师，但他在战场上待了十几年，对机器有一种天然的敏锐。这台发动机虽然简陋，但每个部件的加工都有模有样。

“测过没有？”

“上个月进行了三次静态点火测试，今天准备进行第四次，也是第一次全推力长时试车。请主任来，就是想让您亲自看一看。”

王竹向控制台那边挥了挥手。控制台设在一道厚厚的水泥墙后面，上面布满了各种仪表和操纵杆。几个身穿白大褂的技术人员已经就位，德国工程师们也各就各位。

“开始吧。”

李宏走到水泥墙后面，透过观察窗盯着试车台上的发动机。罗大山跟在他旁边，紧张得手心都在出汗。

王竹拿起话筒，语气忽然变得像战场指挥官一样凌厉。

“各组注意。点火前最后一次检查。油路压力正常没有？”

“油路正常。”

“电气正常没有？”

“电气正常。”

“冷却水正常没有？”

“冷却水正常。”

“测振仪正常没有？”

“测振正常。”

王竹深吸一口气，按下红色按钮。

“点火！”

发动机尾部先是喷出一股白烟，紧接着发出一声尖利的嘶鸣。那声音不像螺旋桨飞机的轰鸣，更像一把刀在钢板上高速摩擦。火焰从尾喷口喷涌而出，橙红色的火柱冲出导流槽十几米远，把整片沙地都映得通红。

机身开始剧烈震动。观察窗的玻璃嗡嗡作响。仪表盘上的指针疯狂跳动，转速表上的数字一路上升，从三千转跳到五千转，再到八千转。推力表上的指针也在攀升，五百公斤，七百公斤，最后停在八百五十公斤的刻度上，稳稳地停住了。

“全推力！”王竹的声音从话筒里传出来，带着明显的颤音。

试验场里所有的人都屏住了呼吸。只有那台喷气发动机在试车台上嘶吼着，尾部火焰像一条被束缚住的龙。

李宏盯着观察窗，一动不动。他能感觉到那台机器正在拼命地工作，每一秒都在跟温度的极限搏斗。三分钟过去了，五分钟过去了。发动机的声音依旧平稳，推力指针纹丝不动。

到第七分钟的时候，情况变了。尾部火焰的颜色从橙红慢慢变成淡蓝，开始出现间歇性的抖动。排气管连接处有淡淡的黑烟冒出来。王竹脸色一变，抓起话筒刚要说话，发动机忽然发出一声闷响，然后猛地熄了火。

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