沈此逾出了御书房，往宫外走时，天已经擦黑。

他原想直接回府，脚下却拐向了知行书肆。

远远就看见那门口还围着不少人，有老有少，有穿着长衫的，也有短褐布鞋的，吵吵嚷嚷，像刚散了一台子戏。

他站在暗处看了一会儿，忽然想起宋知有说过，这本书要抢在刀子落下来之前出完。

他抬头望了望三楼那扇亮着微弱煤灯灯光的窗，窗纸上映出一个伏案的人影，正不紧不慢地动着，像在写字，又像在跟什么看不见的人较着劲。

他看了好一会儿，终是没上楼，只在街边买了包桂花糖，托丫丫送上去，说是给宋掌柜甜甜嘴。

丫丫拎着糖上楼时，宋知有正揉着手腕休息。

丫丫把这包糖和六皇子的事都和她说了。

她拆开纸包一看，笑了一下，也没客气，拿了一块放进嘴里。

甜味在舌尖漫开，像这深秋夜里一点极小的暖意。

窗外，又有一批人从云栖茶楼里涌出来，喊着“又更新了”，往知行书肆跑来。

她的目光越过那些人，落在很远很远的夜色里，像等着什么已经上路的东西，正朝她一步步走来。

《儒林外史》传到云朔州的时候，正是深秋。

满城桂花落尽，风里带着旧书页似的干涩气。

城西一条老巷子里，住着个姓孙的老秀才。

他这一辈子，全花在“考”字上了。

家里那点薄田早就卖尽，妻子也带着孩子回了娘家。

他一个人住着两间漏风的小屋，墙上贴着历年的科举题目，书案上堆满了写得密密麻麻的时文。

他读书读得极苦，但运气总差那么一截。

每次放榜都像过鬼门关，回来就病一场，病好了又接着读。

邻人劝他算了，他便红着眼说：“你们不懂，不能停，停了就什么都没了。”

众人也就不好再劝。

他拿到《儒林外史》，是托一个走乡串镇的书贩捎来的。

起先只是念着“知行书肆”的名头，想随便翻一翻，解解闷。

谁知一翻就再没合上。

他先读周进，觉得胸口发闷。

又读范进，读到中举后痰迷心窍，跑得满街都是时，他的手开始抖。

再读到匡超人从一个孝顺勤恳的少年，变成忘恩负义的官场油子，他一口气没上来，捂着胸口在屋里走了大半宿。

最后他读到严监生那两根灯草，忽然就崩溃了，坐在冰凉的地上，捂着脸，不出声地哭了一场。

家人是在第二天发现他房里没有动静的。

先是小孙子去敲门，叫“爷爷出来吃饭”，没人应。再后来他儿子从镇上赶来，把门拍得山响，里面还是没半点声响。

一家人都吓坏了，以为这老头想不开，真在屋里做了傻事。

正商量着要撬门，那两扇门忽然“吱呀”一声开了。

孙秀才站在门口，两眼肿得像桃，胡子也没梳，身子却站得笔直。

他看着满院的人，张了张嘴，好半天才说出一句：“我想明白了，我不考了。”

一家人全愣住了。

他儿子以为他病糊涂了，上前扶他：“爹，您说什么胡话？您都考了三十多年了，怎么能不考？明年就是秋闱……”

孙秀才一把拨开儿子的手，声音发哑却极清楚：“我就是考到明年，考到后年，考到头发全白，也成不了第二个范进吗？你难道要我五十多岁中了举，再满街发疯不成？”

他儿子被问得无言，只张着嘴。他儿媳妇在旁边小声劝：“爹，您要是不考了，日后……”

孙秀才看了看他们，又抬头看了看天，说：“以后做什么？教书！教孩子们读书，但不教他们只为了考功名！教他们做明白人！”

他真的这么做了。

没过多久，孙秀才在巷口一间空出来的旧屋里开了个学堂。

桌椅是借的，书是他自己一本本抄的。

他给学堂取名叫“明心堂”，不收束修。

穷人家的孩子来者不拒，富人家愿送点米面也收。

他不再讲那些应试的套子，只带着孩子们读经史、读诗文、读《儒林外史》里那些能叫人照见自己的段落。

起初村里人都说他读书读傻了，好好的功名不考，偏要当个不收束修的穷教书匠。

孙秀才也不争辩，只笑着说：“书中自有黄金屋？都是虚的。要黄金屋，不如去搬砖。”

后来，这“明心堂”里出了几个会读书也会做人的后生，孙秀才的名声才慢慢传开。

有人说他疯了，也有人说他比谁都明白。

孙秀才自己说：“我读了半辈子才明白，做人最要紧的，是不把自己活成一个笑话。”

还有临渊府那边，有一对姓程的兄弟，家里是开小布庄的。

父亲早逝，母亲含辛茹苦把两个孩子拉扯大，就盼着他们能读出个功名，光耀门楣。

程家哥哥读书早，县试、府试都顺当过，可到了乡试，总差临门一脚。

弟弟比他小几岁，书读得比他活，却对算账、买卖更上心。

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