傍晚时分，海风悄无声息地返回驿馆，闪身进了书房。

刘轩正倚在窗边喝茶，见她回来，放下茶盏问道：“如何？”

海风低声道：“陛下，蒲姑娘今日共去了七家铺子，皆是蒲家产业。中午在她自家开的酒楼用的饭，一整日只与各家掌柜接触。至于具体谈了些什么，属下不敢靠得太近，未能听清。”

刘轩缓缓点头，望向窗外，若有所思。

海风顿了顿，又道：“不过属下发现了一件怪事。”

“什么怪事？”刘轩收回目光，问道。

海风答道：“官府午间便贴出了处决不列颠人的告示，许多百姓都瞧见了。可属下留意观察，那些百姓脸上并无欣喜之色，反倒流露出不满和恐惧，像是怕惹祸上身一般。属下觉得蹊跷，便留了两个兄弟在告示附近蹲守。果然发现有人在人群中散布言论，说朝廷此举必会激怒不列颠人，到时他们若像上次一样打过来，定会屠城报复。”

刘轩眼睛微微一眯：“人呢？”

“已经抓了，无人察觉。”海风接着道：“此外，属下还发现城中几家典当铺里，有不少富户进进出出，看样子是在典当家产，准备收拾东西避祸。”

刘轩目光微凝：“那些典当铺，可是蒲家的产业？”

海风点头：“正是蒲家的。”

刘轩沉吟片刻，缓缓道：“明日朕离开之后，你们全都留下，暗中查探究竟是谁在背后散播谣言，再摸摸厦门这些官员的底细。一旦有消息，即刻赶往羊城禀报。”

海风领命，转身退出房间。

次日清晨，天光微亮，刘轩一行便悄然离开了厦门。此后一路未在任何府城停留，径直向羊城进发。队伍沿着官道南行，沿途山川秀丽，江流蜿蜒，倒也赏心悦目。十余日后，终于踏入羊城府地界。

刚入地界不久，前方便有快马来报——蒲学庚率族中子弟已在数里外设帐相迎。刘轩微微颔首，吩咐继续前行。

不多时，一座临时搭建的大帐映入眼帘。帐前站着一群人，为首者约莫五十余岁年纪，身形挺拔，双目炯炯有神，一看便是精明干练之人。

那人见刘轩车驾临近，当即率众跪拜，行君臣大礼：“草民蒲学庚，叩见陛下！”

刘轩下了马车，亲手将他扶起，笑道：“蒲先生请起，此番捐助军资之事，朕已尽知。先生深明大义，实乃商人之楷模。”

蒲学庚忙道：“陛下言重了。身为华夏商人，为国分忧乃是本分，何足挂齿。”说罢，将刘轩请入帐中。

大帐虽是临时搭建，却颇为讲究。帐内铺着厚实的波斯地毯，四周悬挂锦缎帷幔，正中设一张紫檀木长案，案上摆着精致的银质酒壶与琉璃酒杯。角落里的铜炉中焚着上好的沉香，青烟袅袅，满帐幽香。

刘轩和方真、夏至在上首落座，蒲家兄妹在下首相陪。蒲学庚轻轻拍了拍手，帐帘掀开，几名婢女鱼贯而入。她们手中托着银盘，盘上是各色岭南时鲜果品、西域葡萄酒，还有几碟精致的蜜饯与干果，色彩缤纷，琳琅满目。

刘轩的目光却不在那些果品上。

他注意到，这些端茶倒酒的年轻婢女，个个高鼻深目，肤白如雪，一头金发或棕发在帐中烛光下泛着柔和的光泽——竟全都是不列颠女子。

他端起酒杯，目光从那些婢女脸上缓缓扫过，语气平淡却带着一丝玩味：“蒲先生府上，竟用不列颠女子做婢女？”

蒲学庚微微一笑，拱手道：“陛下误会了，这些并非草民府中婢女。是草民特意让人挑选培训，专程送来伺候陛下的。”

刘轩目光从那些女子脸上掠过，她们看上去约莫二十出头，但西洋人显老，真实年纪恐怕连及笄之年都未到。她们的发髻梳成华夏闺女的样式，显然是蒲学庚在暗示自己：这些都是完璧之身，大可放心“享用”。

刘轩端起酒杯抿了一口，未置可否。

蒲学庚见状，话锋一转，又道：“除此之外，草民还为陛下准备了两样薄礼，还望陛下笑纳。”

一旁的蒲学影闻言，轻轻一笑，插话道：“兄长要给陛下献礼，竟也不同我说一声，倒显得我这个做妹妹的小气了。”

蒲学庚看了她一眼，神色略显郑重：“我进献之物，姑娘家不便观看。”

蒲学影眉头微挑，越发好奇：“到底是什么东西，这般神秘？”

蒲学庚没有理会妹妹的追问，而是转向刘轩，抱拳正色道：“陛下，不列颠人祸害华夏久矣，草民早已心怀愤恨，奈何宋廷一味妥协，我一介百姓，也无能为力。自得知宋室归汉之后，草民便知报仇雪恨的时机到了，于是命人捣毁了不列颠人在羊城的领事馆。”

他脸上露出愤怒之色，声音也随之沉了下来：“清理领事馆时，在后院发现了一处地牢。里面关押着数十名年轻的华夏男女，一个个面黄肌瘦、伤痕累累。草民命人将他们救出，细细询问后方知——这些人都是被不列颠人暗中掳掠而来，强迫他们在馆中劳作，稍有懈怠便是一顿毒打，若是累死了，便趁夜悄悄拖出去掩埋了事。”

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