子叔鹤轩心思电转，面上却不动声色，只是将握着木牌的手自然垂下，藏于袖中，朝张管事微微一拱手。

语气谦和却疏离：“多谢张管事挂心。不过是一块烧剩下的废木，晚辈正想请教头人，看该如何处置。”

他说着，目光转向阿桑，将皮球踢了回去，既不直接承认木牌的特殊，也不暴露自己的意图。

阿桑头人何等老辣，立刻听出了张管事话里的试探，也看出了子叔鹤轩的应对。

他面色一沉，挡在张管事与子叔鹤轩之间，语气带着不容置疑的权威：

“张管事，救人要紧。至于这火场里出来的东西，是我鲜花寨的家事，不劳费心。这木牌去留，自有定夺。”

他这话软中带硬，既给了张管事面子，又划清了界限。

张管事脸上的笑容微微一僵，眼底闪过一丝阴鸷，但转瞬即逝，依旧是那副和气生财的模样：

“哈哈，是，头人说得是。救人要紧，要紧。那我就不打扰头人处理寨务了。”

说罢，他又深深看了一眼子叔鹤轩垂落的袖口，这才拱手转身，去指挥手下救治伤员，只是那背影，似乎比来时多了几分算计。

夜风卷着焦糊味掠过，子叔鹤轩握紧袖中的木牌，那赤红的温度似乎透过布料，灼烫着他的掌心。

他低声对阿桑和阿糯道：“看来，这东西，比我们想的还要烫手。张管事……恐怕不是路过那么简单。”

阿桑头人冷哼一声，望着张管事离去的背影，眼神凝重如铁：“马帮里鱼龙混杂，这姓张的，管的事未免太宽了些。

今夜之后，你们三人，切莫再单独行动。这木牌，天亮之前，必须有个去处。”

阿糯紧跟在父亲身后，那双杏眼瞪得溜圆，里面盛满了惊悸过后的困惑与一股按捺不住的好奇。

一踏上木楼的回廊，她便忍不住拽住了阿桑的袖口，声音里带着少女特有的清脆，却又因方才目睹的惨烈而微微发颤：

“阿爸，那个‘鬼巫令’究竟是什么吓人的来历？女儿在鲜花寨长大，怎么从未听寨里的老人们提起过半个字？”

在她看来，这绝非凡物。一块小小的木牌，竟能让固巴一家在大火燃起前，摆出那般诡异而决绝的跪拜姿态，宁死也不肯交出；

更让那走南闯北、见多识广的马帮张管事，在救火之时眼底也压不住那一闪而过的贪婪与探究。

若只是寻常邪物，何至于引得各方势力如此觊觎？这东西背后，必定藏着惊天的秘密。

阿桑头人面色依旧铁青，眉宇间笼罩着化不开的阴霾。

他一言不发地引着子叔鹤轩、齐樟和阿糯进入内室，随即沉声喝令门外的苗兵将楼门紧闭。

亲自在门窗缝隙间仔细巡查，确认四下无人潜伏偷听，这才转回身，在火塘主位上缓缓坐下。

昏黄的桐油灯火跳跃着，将他刀刻般的脸庞映得明明灭灭，神情是从未有过的肃杀与凝重。

“那不是一块普通的木头。”

阿桑的声音低沉，如同闷雷滚过幽深的山谷，每一个字都重若千钧。

“那是‘鬼巫令’。传说中，可以号令天下苗人的至高宝物，更是开启鬼苗祖鼓埋藏地线索的唯一钥匙。”

“鬼苗？”

阿糯更是满头雾水，下意识地追问，身体微微前倾。

“阿爸，咱们苗人不是只有黑苗、白苗、花苗、青苗、红苗这五大分支吗？

这‘鬼苗’又是什么来头？我怎么连听都没听说过？”

头人阿桑的目光投向火塘中跳跃的火苗，仿佛穿透了时光的迷雾，回到了那个遥远而神秘的古老传说之中。

他缓缓开口，语气带着一种祭祀般的庄重与忌惮：“傻囡，咱们苗人，其实还曾有过一支极为古老、也极为隐秘的族裔，便是这‘鬼苗’。

他们世世代代深居在常人难至的大山极深处，结庐而居，从不与外族，甚至与我们这些支系来往。

偶尔，会有极少量的鬼苗人冒险下山采购盐铁等必需品，但他们只会前往黑苗的大寨进行交易，且交易时多以黑布蒙面，从不踏足他处，更不与外人交谈。”

他顿了顿，眼神里流露出一丝源自血脉深处的敬畏：

“传说中，他们是苗祖蚩尤的嫡系血脉，是守陵人，也是守秘者。

族中人人精通巫蛊之术，是世间最能沟通祖先灵魂的群体。

他们的存在，对我们而言，更像是一个飘渺的禁忌传说……

我万万没想到，他们的圣物，竟会悄无声息地出现在固巴手里，还引来了如此滔天大祸，将整个鲜花寨都卷了进去。”

阿糯听得小嘴微张，眼中闪过惊悸与震撼，仿佛第一次真正窥见了这片她生于斯长于斯的大山，那深不见底的神秘一角。

子叔鹤轩与齐樟对视一眼，心中皆是一震——鬼苗、祖鼓、圣物……

这趟原本只为寻找报楼的行踪，如今看来，已然卷入了一个远比想象中更古老、更危险，也更具诱惑力的巨大旋涡。

阿桑头人的声音愈发低沉，仿佛每一个字都浸透了历史的血腥与沉重。

他拨弄了一下火塘里的柴薪，爆起一簇火星，映亮了他凝重如铁的脸庞。

“鬼苗之可怕，远超你我的想象。”

他缓缓说道，目光如炬，仿佛能看穿这木楼，直抵那深山老林中的禁忌之地。

“古时候，黑苗人曾是他们的仆从，负责替他们守护外围，打理俗务。

鬼苗人则隐在幕后，修习那通天彻地的巫蛊之术。

每隔数十年，或是他们祭司认为的‘大祭之年’，鬼苗便会取出那面传说中的‘祖鼓’。”

他顿了顿，喉结滚动，似乎在吞咽某种无形的恐惧：

“那祖鼓一响，声传千里，所有苗裔，无论黑、白、花、青、红，皆如中了魔咒，必须听从号令。

曾几何时，鬼苗祭司擂响祖鼓，竟号令天下苗人，发动了一场席卷南疆的滔天大战。

那场战事持续数年，尸山血海，生灵涂炭，不仅苗疆动荡，连中原王朝也为之震颤。”