那老爷身量不高，清瘦得很，穿一袭深灰色的直裰，料子极好，在日光下泛着隐隐的暗纹，一看便知不是寻常货色。

他年约五旬，面白无须，颧骨微高，一双眼睛细长而沉静，像两口不见底的古井。

他双手拢在袖中，站姿笔直，即便混在苗寨喧闹的人群里，也自有一股子从容不迫的气度，仿佛周遭的喧嚣都与他无关。

在这位老爷身侧，立着一位道士打扮的中年人。

那道士约莫四十出头，身形颀长，穿一袭藏青色道袍，袖口和衣襟处用银线绣着暗云纹，腰间系着一根玄色丝绦。

最惹眼的是他背后——负着一把宝剑，剑鞘乌木所制，鞘口镶着一枚铜环，随着他的呼吸微微晃动。

他右手持一柄短尾拂尘，尾端的白毫长及膝下，被他松松地挽在腕间，倒不像兵器，倒像一件随身携带的摆设。

这三人往那儿一站，周围几个寨民不自觉地让出了一圈空地。

不是他们刻意退让，而是那股子气场——像是一块冷铁丢进了热汤里，周围的水自然就往两边分了。

子叔的手指在扶手上停了一瞬。

他的目光从赛山虎身上移开，不动声色地扫向北侧高地，在那位清瘦老爷身上停留了片刻，又掠过道士背后的剑鞘，随即若无其事地收回。

面上依旧平静，但眉梢几不可察地动了一下。

鹤轩也察觉到了。他端起茶盏抿了一口，目光顺着子叔的视线方向瞥了一眼，嘴角那丝笑意淡了几分，眼底多了几分审视的意味。

那是谁？梅影也看见了，凑过来低声问阿敖。

阿敖眯着眼看了半晌，摇了摇头：不认得。

那老爷的打扮……不像是咱们这边的人。

那道士……他顿了顿，声音压得更低了些，看着不像本地山里的道人，那身道袍的料子，像是中原来的。

马帮的张管事也在。小平子冷不丁冒出一句，目光锐利得很，他今天穿得人模狗样的，不像平时。

梅影了一声：人模狗样？人家本来就是人模人样好吧。

平时是狗样？

你——

阿糯轻轻了一声，两人立刻闭嘴。她的目光也落在了北侧高地上，眉头微不可察地蹙了一下。

曾巴大伯昨日才说过，马帮今日一早便要启程离开流水寨——怎么张管事还在这儿？而且身边带了这样两个人来……

场中，赛山虎已经和对手——一头从邻寨借来的黑花牯牛——撞在了一起。

两头牛角角相抵，谁也不肯退让半步，四蹄在青石板上蹬出刺耳的摩擦声。

格穆在场边攥着拳头，嘴唇抿得发白，眼睛一眨不眨地盯着赛山虎。

北侧高地上，那位清瘦老爷终于开口了。

他的声音不大，却清晰地传到了张管事耳中：苗疆斗牛，倒也有趣。

张管事连忙点头哈腰：回老爷的话，这流水寨的斗牛在方圆百里都算有名的。小的想着，老爷一路舟车劳顿，今日正好散散心——

老爷摆了摆手，打断了他的话。他的目光在场中缓缓扫过，掠过欢呼的人群，掠过木台上的曾巴，掠过贵宾席上的子叔一行人，最后落在赛山虎那对角上。

那头牛，他抬了抬下巴，确实不凡。

道士闻言，也往场中看了一眼。

他持拂尘的手指微微动了动，像是掐算着什么，又像是随意拂了拂袖口。

半晌，他淡淡开口：畜生而已。不过……这寨子，有些意思。

他的声音低沉，带着一种说不清道不明的腔调，不像是夸，也不像是贬。

老爷没接这话，只是微微眯起了眼睛。他的视线再次落在贵宾席上，这一次，在子叔身上停了片刻。

两人隔着喧闹的人群对视了一瞬。

子叔端坐着，神色淡然，甚至微微颔首，像是对一位陌生的路人点了点头。

老爷也微微颔首，面上看不出喜怒。

但阿糯看见了——她看见那位老爷的目光在子叔身上停留的时间，比看赛山虎还长了一息。

她下意识地往子叔身边靠了靠，声音压得极低：子叔……

子叔轻轻拍了拍她的手背，示意无妨。他的动作很轻，却让阿糯莫名安心了几分。

场中锣鼓声骤然急促起来。

赛山虎发力了——它猛地一甩头，硬生生将黑花牯牛顶得横移了两步，随即趁势压上，角根死死卡住对方的脖颈，一寸一寸往前推。

黑花牯牛四蹄乱蹬，却挣脱不开，最终被逼到了场边石坎旁，低下了头。

裁判红旗一挥——赛山虎胜！

全场爆发出震天的欢呼。格穆跳了起来，两只手举过头顶，脸涨得通红，嘴里喊着什么却听不清，只知道他在笑，笑得见牙不见眼。

格郎走过去，一把揽住弟弟的肩膀，兄弟俩抱在一起，在满场喧腾中笑得比谁都大声。

北侧高地上，老爷看着这一幕，嘴角极淡地弯了一下。那笑意转瞬即逝，快得让人以为是错觉。

他转身，低声对张管事说了句什么。张管事连连点头，引着他和道士往场子外围走去，身影渐渐没入了人群。

鹤轩的目光追着那三人的背影，直到看不见了，才收回视线。他端起茶盏，轻轻晃了晃，低声自语般说了句：

有意思。

齐樟看了他一眼，没说话。

阿糯望着那三人消失的方向，心里那根弦又绷紧了几分。

马帮本该今日一早离开的——他们留下，是为了看斗牛，还是为了……别的什么？

赛山虎在场中昂首阔步，牛角上的红布在风里猎猎作响。格穆的笑声还在场子里回荡。

但阿糯知道——有些东西，已经不一样了。