周凛顺势行了一礼，刚要落座，身后就传来一阵叮叮当当的环佩碰撞声。

陆白榆不知何时已经引着宋月芹和顾老夫人站在桌边，正笑吟吟地望着这边。

“远远地便听见你们这儿热闹。”她的语气轻快，带着几分玩笑的意思，“说什么体己话呢，也叫朕听听。”

今日女帝的席位原是设在男宾席上首的，可她说有自己在场大家难免拘束，喝酒反倒不痛快，便主动去了隔壁女宾席。

这会儿见她缓步走过来，众人忙起身相迎。顾长庚几步走到她身旁，很自然地牵过她的手，引她在自己身边坐下。

顾老夫人笑呵呵地看向宋怀承，打破了这微妙的安静，“亲家公，今日事忙，若有招待不周的地方，你可不能憋在心里，定要告诉我。”

她嘴上打着趣，手里却不含糊，握住宋月芹的肩膀往前轻轻一推，“月芹丫头，别杵着呀，快去给你爹满上一杯。”

宋怀承刚要推辞，上首的陆白榆忽然勾唇一笑，语气随意，

“宋大人在国子监操劳，功在后学，这杯酒自然当得起。二弟妹，你也替朕敬宋大人一杯，就当朕借花献佛了。”

在座的都是人精，心里都跟明镜儿似的，女帝与顾老夫人一唱一和，哪里是寻常唠家常，分明是借着天家的威仪与长辈的情面，给宋月芹撑腰来了。

宋月芹连忙斟了杯酒，毕恭毕敬地递到父亲面前。

宋怀承的目光在女儿脸上一掠而过，接过酒盏仰头饮尽，放下杯子时叹了口气，低声道：“月芹，你娘念叨你许久了......什么时候得空，回去看看她。”

一阵风拂过，桂花树上飘落几瓣花蕊，落在澄澈见底的荔枝酒上。

宋月芹低头看了眼那金黄的花蕊，唇角极轻地弯了一下，“是，父亲。女儿明日便带着州儿回家。”

嘴里的喜糖慢慢化开，她这才后知后觉地品出了一点残留的甜。

桌上不少人早就看出了女帝的维护之意，存心捧场，便笑着问道：“二夫人，听说西北那地方苦得很，你一个人是怎么把盐坊撑下来的？”

宋月芹弯了弯唇角，“习惯了，都是陛下当初教得好。”

话音刚落，她便察觉到一道滚烫的视线落在自己身上。

她端起酒盏，借着宽大袖袍的遮掩，朝那边看了过去。

隔着人影憧憧，杯盏交错，他不动声色地朝她勾了勾唇。

宴散后，宾客陆续告辞。顾云州带着几年未见的顾启明去了后院，说要让他看看自己新养的锦鲤。

宋月芹独自站在廊下，夜风从桂花树上吹过来，细碎的花瓣落了她满肩。

她抬手拂去，转身正要进屋，却见廊下站着一道挺拔的身影。

他离她三步远，不远不近，刚好是两个人说话旁人听不见、又不会让人觉得逾矩的距离。

他静静地看着她，目光并不放肆，却如有实质般烫得吓人，让她耳根渐渐染上一层薄红。

“那荔枝酒，好喝吗？”

她将肩上那几瓣桂花拈下来，攥在手心里，过了半晌才慢慢开口，“好喝的。”

他好似松了一口气，唇角微微扬起，“那就好。我挑了好久，想着你大约会喜欢这个味道。”

“听说你去年接了陛下的封赏，没在京城待几日就去了西北。”

他说得很慢，像是攒了许久的话，真到了嘴边反而不知怎么开口了，“云州一个人在京城，你放心得下？”

宋月芹沉默了一瞬，目光清凌凌地落在他脸上，不答反问，“周大人在岭南，可还习惯？听说南边潮热瘴气重，你的旧伤有没有再发作？”

他怔了一瞬，眼底像是有什么东西被点亮，随即低低笑了起来，“起初是真的吃不惯，后来慢慢也习惯了。就是那边下雨太多，一到梅雨天，膝盖就隐隐作痛。”

声音渐渐低下去，像是自言自语，“什么都好，就是......少了个人说说话。”

。

第二日，天还没亮透，宋府门前的石狮子头顶尚覆着一层薄霜，周凛便已经等在宋宅门口。

宋家的宅子不算大，三进院落，却处处透着清贵。

影壁上的砖雕是岁寒三友，前院不种花木，只栽了两棵老槐，槐荫下搁着石桌石凳，桌上还摆着昨日未收的残局。

他曾在这宅子里待过一年多，但彼时他是宋家仆役，出入走的都是偏门，从未踏进过正院一步。

后来他进了锦衣卫，查密档时，曾在舆图上反复描过不知多少回，闭着眼都能画出每条廊道的走向。

时隔多年再踏进来，竟有一种恍如隔世的陌生感。

门房揉着惺忪睡眼打开大门，看见台阶下立着的那道玄色身影，肩头被晨露洇湿了一片，瞌睡瞬间就醒了。

宋怀承刚用完早饭，听见通传，茶盏在唇边停了许久才搁回桌上，淡淡道：“让他进来。”

周凛跨进门槛时，晨光刚好漫过院墙，将正厅的青砖地照得光可鉴人。

他走到厅中，恭恭敬敬行了一礼，然后二话不说，撩起衣摆就单膝跪地。

宋怀承垂着眼皮，面无表情地盯着他，沉默良久才开口，声音听不出情绪，“周大人，你这是什么意思？”

“晚辈是来负荆请罪的。”周凛抬起眼，目光坦荡地迎上他的视线，

“当年诏狱的事，全是晚辈一人之过。宋家大小姐品性高洁，为护顾家唯一骨血，将生死荣辱置之度外。是晚辈趁人之危，逼她做了她本不该承受的事。除了她自己，她从不曾对不起任何人。”

宋夫人背过身去，拿帕子死死捂住嘴，肩膀剧烈地颤抖着。

宋怀承盯着跪在面前的人，眼神晦暗不明，良久，才嗤了一声，“周大人今日登门，是专程来羞辱老夫的？”

“晚辈不敢。晚辈当初犯下弥天大错，今日上门，不过是求一个弥补的机会。”周凛伏下身去，

“宋大小姐慈母心肠，当年所为，从始至终不过是想护着自己的孩子。有错的是晚辈，从来不是她。她的所作所为，不该被任何人诟病！要打要罚，宋大人冲着晚辈来便好，请不要再让她伤心！”