淮西地界，王庆这日正坐山寨内，忽有小校飞报入来：“启禀大王，军师同酆泰头领，押运梁山精盐回寨了！”

王庆闻报，喜动颜色，连忙起身，教快抬入堂来。不多时，只见李助、酆泰引着一众军汉，把数十车雪白的精盐都推到阶下。

王庆急步下阶，亲手揭开一个木桶封口，捧起一把精盐，只觉那盐雪也似白净，细若尘沙，入口咸醇，全无半点苦涩，不由手都微微颤抖，仰面大笑道：“好东西！端的是世间罕有的上品！有了此物，我淮西便是南方绿林第一寨，谁敢不服！”

原来王庆口里虽这般说，心里却自有分寸 —— 只要梁山泊赵复那伙人尚在，大宋绿林第一的名头，终究轮不到他淮西。

旁边李助捻着颔下胡须，含笑道：“大王所言极是。这不过是头一批的货色，待日后把这条盐路彻底打通，梁山的精盐便会源源不绝运来淮西。到那时，招兵买马、置备军器、笼络周遭山头好汉，哪一桩不要银钱？只凭这精盐生意，便够我等取之不尽、用之不竭。我等如今与梁山同盟交好，一荣俱荣，一损俱损，往后的日子，只会越发红火。”

一旁酆泰本是个直性的汉子，此番去了梁山，见了那里的军容阵势，正满心赞叹，便接口高声道：“大王、哥哥，不是小弟夸口，此番同去梁山，真真是大开了眼界！怪不得那赵复能连破郓、青二州，端的是兵强马壮，钱粮广有！依小弟看，休说占几座州郡，便是一路杀到东京去，也非难事！”

这话刚落，王庆脸上的笑意登时敛了，眉头微微一蹙，脸色渐渐沉了下来。

李助眼明心亮，早瞧出王庆不快，连忙喝住酆泰道：“酆泰，休得胡言！还不快去清点盐车数目，核对斤两，休要有半分遗漏！”

酆泰本是个粗人，话一出口便省悟过来 —— 自家大王素来心高气傲，最忌旁人在他面前盛赞梁山赵复，这不是当面扫大王的颜面？当下不敢多言，喏喏连声，躬身退了下去，自去清点盐车。

一旁杜壆见场面尴尬，上前叉手道：“大王息怒，酆泰兄弟性子直爽，口无遮拦，并非有意，还望大王莫要放在心上。”

王庆哈哈一笑，摆手道：“杜老大说哪里话！我岂是那等小肚鸡肠的人？酆泰兄弟为人耿直，我素来喜爱，怎会怪他。”

李助也顺势劝道：“大王说的是。如今我等与梁山结为唇齿之盟，又有这精盐生意兜底，梁山强，则我淮西强，大王正该欢喜才是。

若无梁山这精盐来路，我等困守淮西，便如笼中虎、阱中龙，纵有一身本事，也难施展。如今有了这条财路，这江南绿林的分寸，合该由我淮西来掌执。”

众人正说话间，只见堂外一个人，满头大汗，气急败坏地闯将入来，到了众人前，叉手便拜：“拜见大王、叔叔、杜老大！”

这李懐正是李助的侄儿，目前专管往来的细作探报。李助见他这般慌慌张张，全无体统，登时把脸一沉，喝道：“畜生！我平日教你的规矩，都忘到哪里去了？这般大惊小怪，成何体统！”

王庆连忙摆手劝道：“先生息怒，这人遇事心急，也是有的。李懐，有甚么紧急军情，只管说来。”

李懐喘了几口粗气，急声道：“启禀大王！咱们在东京细作传回密报，道是朝廷差遣名将呼延灼为帅，统领十万大军，往梁山泊杀去，要一举扫平梁山！”

这话一出，偌大个堂内，登时鸦雀无声，落针可闻。

王庆脸上的喜色彻底褪得干干净净，一双眉头拧成个疙瘩，手里攥着的那把精盐，簌簌地往地下掉，兀自不觉，失声问道：“你说甚么？十万大军？呼延灼为帅？”

李懐连忙从怀里掏出一封火漆封口的密信，双手奉上。

李助一把接过，撕开火漆，急急忙忙展开看了一遍，只看他眉头越皱越紧，脸色也渐渐发白，半晌才顿足道：“千真万确！那呼延灼带了自家三千连环马，又调了京东路禁军、厢军，合共十万之众，不日便要抵济州地界了！”

王庆本是文人出身，又何曾听过十万大军压境的声势？只觉后脊梁一阵发凉，手脚都有些发软，在帐中来回踱了数圈，搓着手道：“这、这却如何是好？十万天兵征剿梁山，那梁山纵有通天的本事，怕也难挡这雷霆之势！我等才刚跟梁山搭上这条盐路，若是梁山一朝覆灭，我淮西的盐路，岂不是又断了个干净？”

杜壆上前一步，叉手沉声道：“大王休慌！事已至此，慌也无用。呼延灼的连环马虽号称无敌，可梁山那伙人，个个都是能征惯战的好汉，赵复又足智多谋，未必便没有破敌的法子。依小弟之见，先差几拨得力精细的细作，快马赶往济州，打探官军与梁山两军交锋的虚实动静，日夜回报，再做定夺。”

李助此时也定了心神，点头道：“杜头领所言，正是金石之论。眼下最要紧的，是先摸透两军局势。若是梁山能稳住阵脚，我等便按兵不动，照旧维持盐路往来；若是梁山势危，我等也断不能坐视不理，只是出兵援助，须得万分谨慎，断不可明着来，免得引火烧身，教朝廷抓住把柄，转头便来剿我淮西。”

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