话分两头。
不说河北田虎打点金珠彩缎，要差人往梁山贺喜通好；也不说江南方腊暗中布局，欲借梁山之势，在江南悄悄扩充教众。
且说淮西房州地界，有一伙强人，为首的姓王名庆，原是东京开封府一个军健出身，自小好拳棒，能踢得两脚好气球，后来因私通童贯侄女童娇秀事发，被发配陕州牢城。
他也是个不安分的，后逃亡到了淮西，串联了一班发配的罪人、当地的泼皮，又娶了段家庄的女儿段三娘，得了段家的势力，索性啸聚山林，占了房州城外的山寨，后来又趁乱夺了房州城，名义上还是大宋的地界，实则钱粮官吏都由他说了算，只是不曾公然称王号，暗地里招兵买马，积草屯粮，静等天下有变。
手下也有一班心腹：军师姓李名助，号金剑先生，原是江湖上走的术士，多谋善断，又会些剑术，是王庆第一个倚仗的人；
大将杜壆，身长九尺，使一条丈八蛇矛，有万夫不当之勇，乃是淮西第一条好汉；
又有酆泰、滕戡等诸将，都是马上的好手；
还有段三娘的两个哥哥，段二、段五，都是当地的土豪，惯会打家劫舍，各领一支人马。
其余偏将头目，也有数十员，聚起三四万人马，把个房州经营得铁桶一般。
如今这王庆与梁山赵复，已有交情。
两家虽在少华山做过一场，但最后在赵复手段之下，两家化干戈为玉帛，共结秦晋之好。
梁山所产的精盐，要打开销路，必经淮西地界；王庆也要添置兵器、招收人马，也少不了这来钱生意。
两下里都是吃江湖饭的，又都背着朝廷的罪名，一来二去，便订了盟约：互不侵犯，互通盐利，盐货过境，王庆派人护送，所得的利钱，按成分账。
又约定，若是朝廷发兵打一家，另一家便在自家地界闹出些动静，牵制官军，教他首尾不能相顾。因此山东、淮西两路，明里不通声气，暗地里船只车马往来不绝，生意做得十分红火。
这一日，王庆在房州州衙改的大寨聚义厅上，聚集众头领议事。厅上摆着几张粗木大案，案上铺着舆图，堆着粮草账册。
王庆居中坐了，生得龙眉凤目，面白唇红，虽在草莽，却有几分俊俏模样，只是眉眼间带着几分浮浪与精明。
他指着舆图上的山南军地界，对李助道：“先生，你看这近来光化军添了不少军马，莫不是东京那边，要寻我们的不是？”
李助摇着一把羽扇，微微一笑道：“大王宽心。如今朝廷的心思，全在梁山身上。呼延灼领了十万大军，前去征剿，正打得热闹，哪里抽得出手来对付我们？光化军添兵，想来不过朝廷日常调兵。我们只管按兵不动，守好自家地界，做我们的盐买卖便好。等梁山和官军斗得疲了，我们再慢慢收拾周边的小山头，收拢流民，壮大势力，不迟。”
段五在旁拍着大腿道：“军师说得是！等他们两边斗得两败俱伤，我们便杀出去，先夺了襄阳府，再图别的！到时候妹夫也弄个官儿做做，岂不快活！”
王庆听罢，笑骂道：“你这厮，就知道打打杀杀。如今我们根基还浅，光化军、均州都有官军驻守，可不是吃素的。凡事稳着来，急甚么。”
正说间，只见厅外脚步急促，一个探事的小喽啰飞也似跑将进来，“噗通” 跪在阶前，高声禀道：“报头领！山东传来天大的消息！”
王庆一愣，摆手道：“甚么消息？慢慢说来。”
那小喽啰喘着气道：“小人奉令在边境打探，今早来了梁山的商队，带了准信儿：呼延灼的十万官军，被俺们梁山杀得大败亏输！那领兵的呼延灼，也投降了梁山！如今只剩几千残兵，躲在郓城里，关门不敢出来。整个山东地界，都传遍了！”
“甚么？！”
王庆听罢，“呼” 地从交椅上直起身来，眼中精光四射，失声叫道：“十万大军，就这么败了？呼延灼都降了？此话当真？”
阶下众头领也都吃了一惊，你看我，我看你，纷纷议论起来。
段五上前一步道：“妹夫，那呼延灼是河东名将，手底连环马，天下闻名，怎么会败得这么惨？莫不是梁山的人故意放出来的大话，唬人的？”
小喽啰连忙道：“回段头领，不只是梁山商队说的，我们派去的细作，也传了一样的话回来。闻说朝廷派的监军叫刘彦，是高俅的心腹，和呼延灼不和，到了阵前就夺了他的兵权，把他囚在营里。后来梁山人马夜里劫营，又有人放出呼延灼，里应外合，官军营寨就破了。十万大军没了主将，自相践踏，死的死，降的降，一败涂地。”
王庆背着手，在厅上踱了两三圈，脚步忽快忽慢，脸上神色一会儿喜，一会儿忧。踱了半晌，方才站住脚，沉声道：“恁地时，这梁山的声势，可就真的起来了。只是…… 此事对我们，到底是福是祸，还不好说。”
段二摸着下巴，粗声道：“妹夫，这有甚么不好说的？梁山赢了官军，就是替我们出了一口恶气！都是绿林道上的，他们赢了，我们脸上也有光！依小弟说，该备份厚礼，去贺喜才是！”
“你晓得个屁！” 段五在旁瞪了他一眼，嚷道，“妹夫是担心！梁山以前也就罢了，如今收了呼延灼，又得了十万大军的家当，势力大涨。我们之前还跟他们做过一场，万一哪天翻脸了，打过来怎么办？依我说，贺喜要去，暗地里也得提防着点，多调些兵马去东边边境守着，才是正理。”
“二位头领且慢争。”
李助站起身来，羽扇轻轻一摆，止住了二人的争论。
他对着王庆叉手一礼，缓缓道：“大王，依属下之见，梁山大胜，对我们淮西来说，是福不是祸；但这福，能不能接住，全看我们怎么行事。”
王庆眼睛一亮，道：“先生细细说来。”