许昌城南的官道上，雪已被踩成酱色的泥浆。

秦平西将军强永带着三千多残兵出现在南门外时，守城的士卒远远便望见了那面歪斜的“强”字旗帜，连忙飞马入内城禀报苻坚。

队伍稀稀拉拉地拖了二三里，甲胄不全，兵器残缺，有的扛着从路边捡来的树枝当拐杖，有的用破布裹着冻裂的脚掌，一瘸一拐地走着。

强永骑在马上，面色灰败，左颊那道血痂被冷风吹得发紧，伸手摸了一下，指腹触到硬邦邦的结痂，心里却在盘算着另一件事。

进城门的时候，他把路上想好的说辞又在心里过了一遍，确认无甚破绽后，这才稍稍放下了心。

.....

州府正堂里烧着两个炭盆，兽炭的烟气在梁间缭绕。

苻坚靠在凭几上，面前案上摊着几份从各地送来的军报——睢阳的、弋阳的、彭城的，一封比一封难看。

睢阳来的说各地溃兵涌入南兖州，沿途劫掠，百姓惊扰；

弋阳来的说因太守王咏殉国，晋江夏驻军乘隙突破弋阳三关攻入弋阳，情势危急，求朝廷派发援军；

彭城来的说当地守军惶惶不可终日，军队、官吏已哗变逃散二万人，再不派兵稳固人心，只怕徐州之地不保矣云云。

他看一封，扔在一旁，又拿起下一封。

竹简摔在黑漆案面上，啪啪作响，有一卷滚落到地上，骨碌碌滚到炭盆边上，他也不弯腰去捡。

张夫人坐在他身侧，手里端着一碗热腾腾的鸡汤，汤熬了一上午，油脂撇得干干净净，面上浮着几片嫩绿的菘菜叶。

她端着碗等了许久，苻坚却连看都不看一眼，只顾着翻那些磨人的军报。

苻锦坐在姐姐下首，手里攥着一块枣脯，啃了两口便觉得没滋没味，搁在碟子里，百无聊赖地用指尖拨来拨去。

她抬头看了父王一眼，见他眉头拧成个疙瘩，嘴唇抿成一条线，心中说不出的烦闷，却又不知道该怎么开口。

权翼坐在西侧靠前的位置，面前摊着一卷刚从项城送来的粮草清册，密密麻麻的数字看得他头疼。

他搁下竹简，揉了揉眉心，目光落在苻坚那张铁青的脸上，叹了口气。

苻方坐在权翼下首，断臂吊在胸前，布条上渗出的血已经干了，变成暗褐色的一团。

他见苻坚又摔了一份军报，忍不住开口劝道：

“陛下，您已经两日没好好歇息了，今日早些歇着罢。剩余之事，交由权仆射和臣等处置便成。”

苻坚没有答话，把手里那份军报往案上一摔，站起身来，在堂中来回踱步。

走了几个来回，又停下来，拿起案上另一份军报展开，扫了一眼，又烦躁地合上，继续踱。

他的手指攥着那份军报，攥得竹简的编绳都绷紧了。

张夫人搁下汤碗，站起身来，走到他身侧，轻声道：

“陛下，您这样走来走去，也于事无补。坐下来，喝口汤暖暖身子吧。”

苻坚摇了摇头，把军报往案上一搁，又踱了起来。

他走到窗前，一把推开窗户，冷风夹着雪沫子灌进来，扑了他一脸。

他盯着窗外那片灰蒙蒙的天光，胸膛剧烈起伏着。

苻宝站起身来，端起案上那碗已经凉了的鸡汤，走到父王面前。

她没有说那些大道理，只是把碗递过去：

“父王，喝口汤。”

苻坚低头看了看那碗汤，又看了看女儿。

苻宝的面色平静，杏眸里没有焦急，没有恐慌，只有一种沉甸甸的笃定。

他接过碗，喝了一口，把碗递回给女儿，转身走回坐榻前坐下。

苻锦见父王喝了汤，连忙从碟子里拣了一块最大的枣脯，双手捧着递过去：

“父王，这个甜。”

苻坚看着小女儿那张故作欢快的脸，嘴角扯了一下，接过枣脯塞进嘴里，嚼了两口，咽了下去。

枣脯很甜，甜得发腻，他却觉得满嘴都是苦的。

堂中静了下来，只有炭盆里炭火崩裂的细响，噼啪，噼啪，一下一下的。

邓迈坐在慕容暐下首，腰背挺得笔直，双手放在膝上，目不斜视，随时静候苻坚的差遣。

慕容暐坐在东侧靠后的位置，面前案上的酒食没怎么动，只是端着一碗热汤慢慢饮着。

目光偶尔抬起，扫过苻坚那张疲惫不堪的脸，又迅速垂下去。

张蚝坐在苻方下首，面前摆着一盘炙羊肉，肉已经凉了，油脂凝成白花花的一层。

他端着酒盏，一口一口地饮着，饮得很慢。

酒液从嘴角溢出来，顺着下巴往下淌，他也不擦。

就在气氛沉闷得让人喘不过气来时，门外突然传来急促的脚步声，靴子踩在廊下的青砖上，笃笃笃，越来越近。

一个穿着皮甲的亲卫在门口站定，叉手道：

“陛下，强永将军已在门外候见。”

苻坚抬起头，看了那亲卫一眼：

“让他进来。”

亲卫应了一声，转身跑出去。

片刻后，一个风尘仆仆的将领大步走进正堂。

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