谭琮是在天池栈道入口处收到宁王军调动的消息的。

他看完密报，将那张桑皮纸揉成团塞进腰带里，转身对身后的厉香主说了四个字：宁王走了。

厉香主左肩还缠着绷带，绷带下是被竹矛刺穿的旧伤，渗出极淡的血水。他愣了一下：去了哪里？

川东，瘟疫。

厉香主眼睛一亮：那剑州.....

剑州还有其他将领，谭琮打断他，攀州有两万驻军，戎州有三万宁王军。宁王走了，他的兵没走。

他顿了顿，目光越过厉香主，望向栈道下方翻滚的云海。

但他本人不在前线。这是我们的机会。

忠义寨？

忠义寨的账，谭琮拍了拍厉香主的肩膀，该重新算一算了。

当夜，天池栈道上火把通明。

谭琮将各处分坛残存的精锐全部调了出来，两百四十余精锐，莲华教在川北最后的家底。两个护法站在他身侧：胖护法舞铜棍，瘦护法使双钩，都是先天境巅峰。

上次厉香主摸黑偷袭，谭琮的声音在夜风里很散，被姜隐的伏兵堵在寨门口，打得头都抬不起来。

厉香主低下头。

这次不摸黑了。白天打。

白天？厉香主抬头。

伏击的前提是对方不知道你在哪里。白天打，伏击的优势便废了一半。谭琮将马鞭往靴筒里一插，寨墙不高，寨门不厚，寨兵大多是新编的灾民，训练时日太短。

他停了停，忽然笑了，那笑容里没有温度。

唯一难缠的是那个姓姜的隐士，但他只有一个人。

八月十二，晨。

山雾还没散尽。姜隐站在哨塔上，青竹杖横在身前，望着西南方竹海里惊起的大片宿鸟。

来了。

张二爷把杀猪刀在腰间别紧：多少人？

比上次多。

打不打？

姜隐的竹杖在垛口上轻轻敲了敲：不打。

不打？

他们上次吃了偷袭的亏，这次必然先困寨。困寨之后招降，招降不成才强攻。

张二爷皱起眉。

他要困，我们就让他困。他要招降，我们就跟他谈。姜隐的声音很轻，像在说一件极寻常的事，谈得越久，寨墙上的竹竿便绑得越牢。

张二爷应了一声，转身去传令。走出几步，又回头：先生，谈不拢呢？

姜隐没有立刻回答。他望着竹海里那片惊飞的宿鸟，鸟群在晨雾中盘旋，久久不落。

谈不拢，他说，便打。

莲华教的人马在距寨门百步处停了下来。

火把在晨雾中拉开阵势，盾牌手在前，刀手居中，弓箭手在后，队列严整，不再像一群蜂拥而上的乌合之众。

谭琮骑在一匹栗色川马上，身旁跟着两个护法。厉香主带佯攻队在西侧，侧翼由另一个香主带队从溪涧下游摸上来。

三路，同时施压。

谭琮朝寨墙上喊：姓姜的！你是聪明人，我不跟你绕弯子。宁王去了川东，短时间内不会回来。你这寨子再能打也只有几百号人，挡不住我莲华教精锐三面齐攻。放下兵器，带着你的人离开，我保你们平安。

寨墙上没有人应声。

谭琮等了片刻，又喊一遍。这次哨塔上有动静了，姜隐从竹椅上站起来，走到垛口前，俯身望着谭琮。晨雾在他身周流动，像一层薄薄的纱。

谭副教主，他的声音穿透晨雾，清清楚楚送到每个人耳朵里，你带了两百多人来，是想困我，还是想攻我？

谭琮说：困又如何，攻又如何？

不困不攻，姜隐的青竹杖在垛口上点了点，你是想拿我立威。拿寨子当投名状，回天池争话语权。

谭琮的脸色微变。

我劝你省省，天池里跟你争的那位，姜隐顿了顿，巴不得你把最后这点家底全折在这里。等你的人马打光，他收拾你的手段恐怕比宁王还利索。

谭琮的手缓缓举起。他身后两百多双眼睛看着他，他不能退缩。

放箭。

箭雨破空而起，黑压压一片朝寨墙倾泻而来。

寨兵们同时举起竹排盾，新编的，韧性极好，箭矢钉进去拔不出来，卡在竹片缝隙里嗡嗡颤响。

但有几个人动作稍慢，一支箭从缝隙里穿过来，钉在张二爷左臂上。他闷哼一声，低头看了一眼，箭镞卡在肌肉里，没穿透，血顺着手肘往下淌，滴在青石板上。

旁边的年轻寨兵慌了神：二爷！

张二爷用右手握住箭杆，用力一折。断杆往腰带里一插。

慌什么？他骂道，老子杀猪的时候被猪拱过，比这疼多了。

年轻寨兵还要扶他，被他一膀子甩开。

继续打！

箭雨过后，盾阵开始往前推。

盾牌手排成密集横阵，踩着整齐的步伐朝寨门压过来。刀手躲盾后，弓箭手继续抛射掩护。

厉香主的佯攻队从西侧同时压上，侧翼香主的人从溪涧下游摸过来。

寨墙上伏弩手还击，竹箭被盾阵挡住大半。零星箭矢从盾缝里穿过，射倒几个刀手，但没能阻止推进。

盾阵撞上寨门，剧烈晃动，门上的横闩发出咯吱咯吱的呻吟。几个刀手从盾后冲出来，抡起厚背刀猛劈横闩，新换的硬木，刀劈上去只留浅浅白印。

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