正月初十，杭州。

周景昭的密信送到谢长歌手上时，已是深夜。祝掌柜亲自将信送进书房，烛火在灯盏里微微跳动。

谢长歌拆开封套，从头到尾看了一遍，又将信纸翻过来，借着烛光仔细端详了片刻。宁王殿下亲笔，笔锋极稳，措辞极简，没有任何暗语，正是殿下常用的加密手法。

他将信纸轻轻放在案上，用镇纸压住。

殿下授权临机处置江南道行军大营总管曹襄。这是一个极重要的信号，殿下不只是在防守，殿下已经在为收网做准备了。

曹襄这个人，他观察了很久。说他忠于朝廷，他确实从未与任何藩王私交通信；说他忠于宁王，他也没有主动向杭州靠拢。越王亲自登门，他既没有答应也没有拒绝，只说自己“年迈力衰”，这只老狐狸在中立的钢丝上走了几十年，至今稳当如初。

他还要再试他一试。谢长歌铺开信纸，提笔蘸墨。

“曹总管钧鉴：越王亲至大营之事，仆已知悉。总管以年迈力衰为由暂且推脱，实属老成持重。然越王既已登门，必不肯就此罢休。总管若欲知其下一步，不妨让其自以为得计。心腹之人，有时比刀枪更近。仆不多言，总管自明。”

他将信折好封入封套，交给祝掌柜。

然后铺开另一张纸，提笔蘸墨。这封信，是给宁王殿下的回信。

“殿下：密信已阅。曹襄老矣，臣已去信试之。左义的人正在进城，像去年春天那场细雨，没人注意。水师陆战营已从琉球潜回，臣让他们歇在越州外围的渔港里，像一群睡着的豹子。殿下安心，江南有臣。待殿下东出之日，臣当于杭州城头，为殿下执灯。”

笔尖悬在纸上方，墨滴洇出一个越来越大的黑点。他忽然搁笔，走到窗前，望着运河上浓得化不开的雾，低声自语：

“后手……后手若也失手呢？”

雾里没有回答。他站了很久，重新提起笔，在信末补了一句。

“臣在江南一切安好，勿念。”

他搁下笔，将信折好封入封套，唤来祝掌柜，让祝掌柜用澄心斋最隐秘的暗线送往蜀地。

祝掌柜收起信，却没有立刻走。他站在案前，手指在袖中绞了绞，忽然低声说：“先生，我爹在越州还有间铺子。”

谢长歌没抬头：“知道了。让你爹撤到杭州来，今夜就走。走水道，别走官道。”

祝掌柜喉头动了动，躬身退下。

当夜，谢长歌将澄心斋在江南的所有探子全部撒了出去。祝掌柜站在书案前，将厚厚一叠名册逐一摊开。每一页都标注着探子的代号、潜伏位置、联络方式。他让祝掌柜从今夜起所有探子全部更换联络秘语，每批探子使用不同的秘语，彼此之间不得互通。所有探子全部改为单线联系，只与自己的上线接头，不允许有任何横向交叉。若有探子发现自己的联络线被外人触碰，立即掐断线索，转入静默，等待下一轮激活。

祝掌柜一一记下，收起名册，推门而去。

次日凌晨，祝掌柜又回来了。这次他带来了一份新绘制的布防图，将紫阳坡、棉纺工坊、造纸坊、刻版坊、书院藏书楼全部标注在图上。每一处工坊都是一个据点，每一处据点都有独立的暗道和物资储备。

他指着图上几处新增的标注说，左义将军的新军分批次潜入杭州，分别驻扎在几处工坊和书院。这些新兵都是棉纺工坊的工匠、造纸坊的学徒、书院的卒业生，他们白天在工坊做工，夜里在校场操练，刀枪藏在货箱夹层里，甲胄拆散了垫在布匹底下。

数千人的调动，分散在杭州城里几处工坊和书院之间，像水渗入沙，不留痕迹。除了已经驻扎在此的新军，还有最后几批正在路上，预计近日内全部到位。

谢长歌走到舆图前望着那几处标注。

棉纺工坊，造纸坊，刻版坊，紫阳书院——这些宁王殿下亲手创办的产业，如今成了宁王府在江南最稳固的堡垒。殿下在江南修水利、办书院、开商路，是为了让百姓过好日子；但殿下也知道，好日子需要有人守。从第一间工坊落成那天起，这些工坊便不只是在纺纱、造纸、印书——它们也是盾，是藏在市井深处的坚盾。

他让祝掌柜在水师陆战营抵达后立即来报，转身走到窗前。运河上的晨雾还没散尽，远处传来隐约的橹声。

数日后，水师陆战营抵达预定位置的消息传来。

谢长歌铺开越州外围的地图，在渔港位置重重画了个圈。这支部队潜行而来，昼伏夜出，避开所有官道和府兵哨卡，以换防为名分批潜行至越州外围几处荒废的渔港，像一群沉默的幽灵。

这个位置恰好扼住越州通往东海的咽喉。越王若想从海上撤退，这里便是必经之路；若想从海上接应沙老九的船队，这里也是必经之路。

他给水师陆战营的指令只有一句话：待命，无令不得出击。

然后又给谭渊发了一道公函，让他继续保持对沙老九残部的压力，但不要将其彻底剿灭。沙老九这条鱼还不能死，他活着，越王便会继续把希望寄托在海上。

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