宝钗忙让人请进来。

水伯是北静王府的老管家，在王府几十年，忠心耿耿，办事稳妥。

水溶把他派来协助宝钗，可见对宝钗经商的重视。

水伯年纪五十上下，头发花白，可腰板儿挺得笔直，说话办事都是一板一眼的。

他进来行了礼，见薛蝌也在，便含笑说道：“薛二爷也在？正好，我正有一件事要跟二位说。”

宝钗忙请水伯坐。

水伯坐下向宝钗说道：“薛姑娘要去南边的事，王爷已经知道了。王爷说了，薛姑娘一个女子出门，不安全，特地从府卫里挑了二十个精干的，跟着姑娘随行护卫。另外——”

水伯压低了声音，像是怕隔墙有耳似的：“王爷还把两个顶尖的暗卫拨了过来，一个叫水一，一个叫水二。这两人是王府暗卫里最拔尖的，武艺高强，寻常人十个八个近不得身。他们会暗中跟着姑娘，不会露面，可若真有什么事，他们会在第一时间出手。”

宝钗听了，心里一暖。

她没想到北静王想得这样周到，连护卫的事都替她安排好了。

她原以为自己带着几个伙计就能上路，没想到王爷这样郑重其事。

薛蝌听了水伯的话，心里那根弦松了不少。

王府护卫他是知道的，那是正经的护卫，不是外面那些三脚猫的护院。

还有暗卫——他虽然没见过，可信得过北静王的安排。

水伯进来时瞧见过薛蝌神色，知道不放心，连忙又笑着补了一句：“薛二爷只管放心，姑娘的安全交给老奴，老奴跟姑娘走这一趟。出不了差错。”

薛蝌听了水伯这话，心里最后一点顾虑也散了。

水伯是王府的老人了，办事稳妥，有他跟着，大妹妹身边便有了个可靠的人。

他想了想，又看了看宝钗，见宝钗正含笑望着他，眼里带着几分叫他放心的意思。

水伯说完王府安排，便辞了兄妹二人出去。

薛蝌坐了一会儿，又叹了口气，摇了摇头，忍不住又点了点头，像是说服了自己。

向宝钗说道：“罢了，我争不过大妹妹。大妹妹既然主意已定，又有王府的安排，我便不拦了。只是——”

他瞧着宝钗，目光里带着几分恳求，“大妹妹在路上千万小心，到了地方便寄信回来，别让我们在家悬心。”

宝钗笑着点了点头：“你放心，我到了便写信。”

薛蝌这才放下心来，起身告辞。

走到门口，又回头看了一眼，见宝钗已经重新伏在案上，对着那张舆图圈圈画画，嘴里还在念叨着什么。

他站在门口愣了一会儿，心里头说不清是什么滋味——大妹妹比他强，他心里是服气的，可正因为服气，才更心疼。

他轻轻带上门，走了出去。

屋里又安静下来。

宝钗抬起头，望着那扇关上的门，嘴角浮起一丝笑意，那笑意底下，藏着一丝谁也看不见的酸楚。

她想起前世那些日子，一个人扛着整个家，没有人替她分担，也没有人替她挡在前头。

而今世，有薛蝌这样的哥哥关心她，有北静王这样的靠山护着她，有黛玉那样的妹妹替她出主意。

她薛宝钗，这一世，不孤单了。

宝钗低下头，重新拿起笔来，在地图上画了一个圈。

那是宝钗要去的第一个地方。

窗外，天色渐渐暗了。

晚风从窗缝里钻进来，吹得桌上的舆图簌簌作响。

宝钗伸手按住，望着地图上那些密密麻麻的地名，心里默默念着——淮安，扬州，苏州，杭州…

她要一路走过去，把这些地方都走遍，把路趟平了，把事情办妥了。

这是她的路，她一个人走也不怕的——