权谋惊变起风云，恩怨情仇一炉焚。
今朝且看英雄泪，江湖夜雨十年灯。
话说大明嘉靖年间，江湖中忽有一桩奇事，搅得四海翻腾、八方云动。嵩山脚下，本是个清净去处，唯有晨钟暮鼓、樵歌牧笛，可这年三月三，却凭空生出一座“聚英台”，高约三丈，青石垒就，台前立一杆黑底金边大旗，上书六个斗方大字——“武林天下大会”。落款处无门无派，只画着一柄断剑，剑身从中而折，却偏偏锋锐逼人，似要刺破天幕。此旗一出，七十二家拳派、三十六路剑宗，乃至海外三仙岛、大漠九连环的奇人异士，皆如蚁附膻，昼夜兼程，直奔嵩山而来。
为何这般轰动？只因旗上悬着一封“无字檄文”，说是用天蚕丝织就，须以内力烘烤方显字迹。少林派了三位高僧，武当遣了两位真人，合五人之力，以纯阳真火炙烤了三个时辰，才见上面现出一行血字：“天下第一者，得断剑秘窟。”这断剑不是凡物，乃是百年前铸剑宗师欧冶子最后一炉心血所化，相传其中藏着炼气通神的法门，谁若得了，立地飞升也未可知。更奇的是，檄文下面还缀了一行小字：“昔年血债，今日当偿。冤有头，债有主，该来的一个也跑不掉。”落款仍是那柄断剑。
江湖上顿时炸了锅。有人说是魔教余孽设局复仇，有人猜是某位隐世高手要清理门户，更有好事者翻出陈年旧账，说三十年前那桩“雁荡山惨案”苦主后人要发难了。可不管怎样，天下会已成定局，三月三这日，嵩山脚下人山人海，连山道两旁的古松上都蹲满了看热闹的闲汉。
却说这日天刚蒙蒙亮，聚英台下已围了数千人众。当先一排太师椅，坐着少林方丈了尘大师、武当掌门青松真人、峨眉师太静玄、昆仑剑仙贺长庚，还有华山、崆峒、点苍各派掌门。这些人个个面色凝重，彼此间只点头致意，并不多言。了尘大师年逾古稀，白眉垂颊，手中捻着一串黑檀佛珠，双目微阖，似在入定。旁边的青松真人却神采飞扬，五绺长髯无风自动，腰间那柄“松纹古剑”时不时铮然作响，惹得周遭弟子频频侧目。
再往外，便是各派弟子与散修游侠。有那初出茅庐的少年，背着新打的铁剑，满脸兴奋；也有那潦倒半生的老江湖，倚着酒葫芦，眯眼打量台上众人。人群中忽地一阵骚动，只见东面小径上走来一男一女，男的三十上下，青衫落拓，腰间别着一管竹箫；女的二十出头，白衣胜雪，怀里抱着一柄乌鞘长剑。二人步履轻盈，似踏云而行，所过之处，人群自动让开一条道来。有人眼尖，低呼道：“是‘箫剑双绝’沈惊鸿和‘雪里飞’白素衣！他们不是退隐三年了么？”旁边有人接话：“听说他二人当年得罪了朝廷鹰犬，被逼得远遁海外，今番回来，怕是来者不善。”
沈惊鸿并不理会众人议论，携白素衣径自走到台前左侧一株老槐下站定。白素衣仰头望了望那面大旗，秀眉微蹙：“惊鸿，你瞧那旗角，是不是绣了朵墨菊？”沈惊鸿顺着她目光看去，果见旗角处用黑线绣着一朵指甲盖大小的墨菊，若不细看，只当是污渍。他心中一动，想起三年前在南海遇险时，曾听一个疯癫老叟说过：“江湖中若见墨菊，速退三百里。”当时只当醉话，如今看来，竟有几分蹊跷。
正思量间，台上忽然铜锣三响，一个头戴方巾、身穿皂袍的中年文士走上台来，朝四方团团一揖，扬声道：“在下‘铁笔判官’文不名，受断剑主人之托，主持今日大会。武林天下会，顾名思义，比的是艺业，论的是高低。规矩简单：台上设九关，每关由一位高手坐镇，能连破三关者，可入后山秘道；若能连破九关，便得断剑秘窟之钥。然则——”他拖长声调，环视台下，“这九关之中，或有旧怨，或有新仇，动手之时生死不论，诸位可得想清楚了。”
话音刚落，台下便有一人纵声长笑，声如洪钟：“文先生，你说了半天，却没道出断剑主人是谁。莫非是个藏头露尾的鼠辈？”说话的是个虬髯大汉，身高八尺，背上插着两柄板斧，乃是“太行双斧”焦猛。文不名也不恼，微微笑道：“焦大侠稍安勿躁，断剑主人说了，待有人闯过九关，他自会现身相见。若无人闯过——”他顿了顿，“那便请诸位原路返回，只当没这回事。”
焦猛“呸”了一声：“老子大老远从太行赶来，可不是为了听你放屁！”说着大步上前，就要闯关。文不名侧身一让，抬手道：“第一关，‘铁索横江’。”只见台上“咔嚓”一声响，从两侧石柱中弹出两根儿臂粗的铁索，横贯台面，离地三尺。铁索之上油光锃亮，显然涂了滑物，底下却是一排倒插的尖刀，日光下寒芒闪烁。台后转出一个赤膊汉子，浑身肌肉虬结，手持一条九节钢鞭，朝焦猛咧嘴一笑：“焦大斧头，可敢上来走走？”
焦猛性烈如火，哪受得了这般激将？大吼一声，纵身跃上台去，双斧舞得如车轮一般，直扑那汉子。那汉子却不接招，将钢鞭往铁索上一搭，整个人如游鱼般滑出三丈，反手一鞭抽向焦猛脚踝。焦猛忙用斧头去挡，谁知脚下一滑，险些跌倒，慌忙中单斧撑地，却被那汉子一鞭卷住斧柄，用力一带，“当啷”一声，板斧脱手飞出。台下哗然。焦猛恼羞成怒，索性弃了另一柄斧头，合身扑上，想抱住那汉子摔跤。那汉子嘿嘿一笑，身子往铁索上一躺，竟如贴在绳上一般，顺着索子滚到另一头，焦猛扑了个空，重心不稳，整个人朝台下栽去。眼看就要跌入刀丛，斜刺里忽地伸出一只手，稳稳托住焦猛后心，将他拎回平地。出手的是个灰袍老僧，面容枯槁，正是少林达摩院首座了因和尚。他合十道：“焦施主，何苦来哉？”焦猛面红耳赤，拾起板斧，悻悻退入人群。
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