不知怎的，周忠心下忽然有些烦躁。

这种烦躁来得莫名，像是一团棉絮堵在胸口，吐不出来也咽不下去。

是因为这些年轻人的不成器？

还是因为自己在安城躲了几年，到头来还是被卷进了这漩涡？

他平复了一下心情，压下那股躁意，方才开口。

“都起来吧。”他的声音恢复了平静，甚至比方才更添了几分温和；

“这世上的事情，谁说得清呢？

若刘皇叔真打算在汝南扎根，你们倒也不用那么担心。”

他看向袁良，目光中多了一丝赞许。

这个袁家的庶子，倒是有几分担当。

五个人里，只有他认认真真地跪了下去，也只有他还保持着几分镇定。

“你袁家倒是好运——就算破落了，还有你这样的苗子。”

周忠点了点头，抬手虚扶了一下，“起来吧，你们听我说完。”

袁良这才起身，再次向老太尉恭敬地行了一礼：“还请老太尉教我。”

周忠晃晃悠悠地跪坐了下来。

“都坐下吧，慢慢说。”

他的目光从五人脸上扫过，像是在看五枚棋子。

这五枚棋子，分别属于五个家族，被各自家族的长辈放在了棋盘上。

他们的命运，取决于下棋的人怎么走，也取决于棋盘本身会不会被人掀翻。

“现下汝南五大族，袁、周的核心都早已不在汝南。

你们这些留在汝南的，说是族人，实则是守着祖宅的看门人罢了。

陈家、许家各有押注，黄家也自有谋划——派你们这些庶出的孩子代表家族参加会盟，本身就是对你们的一种考验。”

他顿了顿，端起案上的茶碗抿了一口。

茶汤是冷的，入口微苦还带着姜的辛辣，他却浑然不觉，只是润了润干涩的喉咙。

“当然，事有不顺，做切割也是理所应当。”

说到这里，他凝视了几人一瞬，目光中竟罕见地流露出几分怜悯；

“你们心里也不要有怨气。

在这乱世，朝不保夕，身如浮萍，谁不是走一步看一步？

若能借此机会上了刘皇叔这艘船，也未必不是好事。”

周忠不再多说，转头看向侍候在侧的四个老仆。

他挥了挥手，动作很轻。

“写给各家的书信老朽早已备好。你们这就去吧。”

那几个老仆行了一礼，依次从周忠手中接过书信，退了下去。

待仆从们的脚步远去，厅堂中安静了片刻。

周忠这才继续说道，声音比方才更低了些。

“老朽今年四十有五，却已白发苍苍，你们可知为何？”

也不等众人回应，他自顾自地说了下去；

目光从眼前的年轻人身上移开，飘向了厅堂角落里那片黑沉沉的暗处，仿佛在对着另一个时空说话。

“我亲眼看着大汉走向混乱——从黄巾之乱，到十常侍弄权，到董卓进京，到群雄割据。

每一步，我都看在眼里，却无力回天。

就算官至太尉，位列三公，依然没能保全家小。

老妻死于乱军之中，长子早年被董卓截杀，幼子在逃难途中走失，至今下落不明。

我周忠，堂堂大汉太尉，只能躲在这里，苟延残喘。”

他的声音没有颤抖，甚至比方才还要平静。

可正是这种平静，让在座的几个年轻人都屏住了呼吸。

那平静不是释然，而是一个人在把所有伤痛都嚼碎了咽下去之后，残留在嘴角的一抹苦涩。

“老朽心痛，但从未后悔。”他缓缓收回目光，重新看向眼前这几张年轻的面孔；

“对大汉，我尽了忠。只恨身逢乱世，未能力挽狂澜，保住家人。”

说到这里，他似乎陷入了某种回忆。

那双浑浊的眼睛里，仿佛有火光在闪动——那是洛阳城头的烽火，还是长安宫阙的烟尘？

没有人知道。

场中顿时再次安静下来，连窗外草丛里的虫鸣都似乎识趣地低了三分。

袁良几人连大气也不敢出，只能恭敬地等待。

周冰的眼眶红了，低着头，不敢看自己的祖爷爷。

良久，周忠的声音再次响起。

与方才的苍凉不同，这一次，他的声音里多了几分郑重，几分嘱托。

“你们尚且年轻。

虽是庶出，家族给你们的培养并不少。

论本事，你们未必比那些嫡出的差。

若不想落得死无葬身之地的下场，就在刘皇叔麾下好好看，好好学。”

他顿了顿，目光在五人脸上逐一掠过，最后停在了袁良身上。

“来日无论刘皇叔成败，你们都紧跟他的步伐。

如此，尚有一线生机。”

周冰张了张嘴，想说点什么，却被周忠摆了摆手拦了下来。

“今日会盟的事情我已经了解了。冰儿带回来的那些菜肴，我也尝了。”

他提到那道菜时，唇角竟然浮起了一抹极淡极淡的笑意。

那是一碗盖在粟米粥上的红烧肉，是周冰特意请求刘备军中厨子帮忙做来尽孝的。

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