王铮没有立刻提条件，他在石台上坐了片刻，光从族长身后的海荇身上移开，扫过广场上那些忙碌的海蛇族族人。刚才进谷时他粗略数了一下——广场上大约有五六百人，加上栈道和石窟里进进出出的，整个聚居地的总人口不会超过一千。对于一个在中转礁扎根了上千年的海族分支来说，这个数字少得不太正常。

海蛇族的生育周期他是知道的。海蛇族女性每胎产一到三枚蛇卵，卵在海底温泉水域孵化，孵化率通常不低，幼崽成活率在海族里也算中上水平。按正常的族群增长曲线，一个在海湾定居了上千年的海蛇族分支，人口应该在三千到五千之间。中转礁这片水域食物充足，海底峡谷的地势易守难攻，周围也没有能威胁到整个族群的天敌——这个数字对不上。

他把目光收回来，重新看向族长。“族长怎么称呼。”

“海震。”老族长的蛇尾在石台上缓慢地挪了一下，尾鳞在石面上刮出一道极轻的沙沙声。“中转礁这一支的海蛇族都姓海，祖辈传下来的姓，改了姓就断了根。”

“海震族长。”王铮把混天棒从石台边上拿起来横在膝上，棒身上的金色法则铭文在夜明珠的冷光下泛着极淡的暗金色光芒。“我在中转礁待了几天，海渊集和码头都转过。你们这一支海蛇族，在码头上干活的水手我见过的不超过四十个，而且年纪都偏大。刚才在广场上走了这一圈，年轻的脸也没看到几张。你身后的海荇，她阿妹海藻——这两个丫头的阿爹三个月前没了。按海蛇族的族群结构，她们这一辈应该有至少十几个同辈的兄弟姐妹互相照应。但刚才章鱼族在码头上堵人收债，码头周围站了一圈海族，除了一个中年女水手站出来说了句话，没有第二个海蛇族的年轻人敢出头。”

他顿了顿，语气压得很平。“你的族人，年轻的太少了。”

海震族长的青金色竖瞳里有什么东西暗了一下。不是愤怒——是那种被戳到旧伤口的隐痛，藏得很深，但藏不住。他沉默了好一会儿，蛇尾在石台上缓慢地盘紧又松开，尾鳞和石面摩擦的沙沙声在安静的石窟里格外清晰。

“你不是第一个注意到这件事的外族人。”海震的声音压得比刚才更低了，低到几乎和海底的暗流声混在一起。“上一个注意到的是海渊集的老章鱼——就是章鱼族海渊集分号的大掌柜。他三年前来谈海藻灵砂的收购合同时，在我这石窟里坐了半个时辰，出门时跟他的手下说了一句话。那句话后来传到我耳朵里——他说，海蛇族的年轻人快死光了，再过五十年，中转礁码头的搬运生意就该换个主了。”

他抬起蛇尾，尾尖指了指广场中央那根巨大的图腾柱。柱身上密密麻麻的海蛇族文字在夜明珠的冷光下泛着幽幽的蓝，从上到下刻满了名字。名字按辈分排列，越往上越古老，最顶端的名字已经模糊得几乎辨认不清，只残留了几道极深的刻痕。越往下名字越新，刻痕越清晰。但王铮注意到，图腾柱中间偏下的位置有一段极明显的空白——不是被磨掉的，是那片区域的柱身上根本没有任何刻痕。光滑得和周围的柱身形成了极刺眼的对比。

“那是海蛇族的族谱柱。每一个海蛇族族人成年时，名字都会被刻上柱子。从上到下，辈分分明，名字一个挨一个。”海震用尾尖指着那段空白，“你看那一段——那是五十年前到二十年前之间该刻满名字的位置。按海蛇族的族群规模，那一段应该有至少三百个名字。”

“但上面一个都没有。”

“一个都没有。”海震把蛇尾收回来盘在石台上，尾鳞因为情绪波动而微微竖起，鳞片边缘的水属法则纹路在冷光下闪了一下。“三百个年轻人。在三十年里，一个接一个地没了。”

海荇在族长身后站得笔直，但她的蛇尾在石台上极轻微地颤了一下。王铮注意到她右臂上那几道极深的旧伤疤在冷光下泛着一层不自然的暗绿色——那不是普通的利器伤，是章鱼族触手吸盘撕裂皮肉后留下的疤痕。章鱼族的吸盘边缘有细密的角质齿，咬进血肉之后会在伤口里残留极微量的神经毒素，伤口愈合后疤痕会永久性地泛绿。

“章鱼族干的。”王铮说。这不是疑问句。

“章鱼族干的。”海震重复了一遍他的话，尾鳞全部竖了起来，鳞片边缘的水属法则纹路在冷光下连成一片极亮的青色光网。但亮光只持续了不到两息就暗了下去——像是一口气提起来又被硬生生压了回去。“五十年前，中转礁这一带的近海贸易刚刚兴盛起来。南泷商盟的虫材运输船队每年要从中转礁过两趟，金阙商会的海底矿砂运输队也在这里设了中转站。码头需要大量水手搬运货物，泻湖里的海藻灵砂养殖场需要采珠人潜到湖底挖砂。这些活计，在中转礁的所有海族里，海蛇族干得最好——我们能连续潜深水搬运重货，一个人扛三四个人的活。当时族长还是我师父老海岩，他脑子活，趁着货运量大涨的机会，把海蛇族的水手编成了专门的搬运队，跟南泷商盟签了长期合约。那时候海蛇族的日子好过得很，族群人口涨到了三千多，广场上的图腾柱每年都有十几个新名字刻上去。”

小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！