太原府。
连着下了三天大雪，整座城白茫茫的，跟被人泼了面粉似的。
醉仙楼的生意却火得邪门！
门口排队的食客从正门一直甩到了隔壁布庄，冻得跺脚搓手，愣是没人肯走。
钱掌柜站在柜台后面拨算盘，噼里啪啦响了半天，最后把算盘一合，笑得后槽牙都露出来了。
苏世在后厨颠勺。
铁锅里翻腾的是一道醋溜里脊，酱汁裹着金黄酥脆的肉条，在高温下滋滋冒着焦香。
前堂传来催菜的吆喝。
苏世手腕一翻，整锅菜在空中划了个弧，稳稳落回锅里，出锅装盘，一气呵成。
「钱叔，六号桌的。」
钱掌柜亲自端盘子往外跑，跑了两步又折回来。
脸上的笑没了。
「世哥儿，外头来了个人。」
苏世拿湿布擦手。
「什么人？」
钱掌柜搓着手指，压低了嗓门。
「北边来的，带了四个徒弟，还赶了辆牛车。牛车上盖着油布，也不知道拉的什么玩意儿。
那人在门口站了快一炷香了，光盯着咱们的招牌看。」
苏世把湿布搭在肩头，走到后厨窗户边，掀开帘子往外瞧了一眼。
雪地里。
一个身穿灰色棉袍的老者负手而立。
花白的头发用一根木簪别着，脸上沟壑纵横，颧骨极高。
右手的食指和中指比常人粗了一整圈，指尖全是老茧，那是几十年握刀磨出来的。
四个年轻人站在他身后，各个膀大腰圆，围裙上沾着陈年油渍，一看就是灶台上摸爬滚打的行家。
苏世的目光落在牛车上。
油布掀起来一角。
里面码着两只巨大的黑色陶罐，罐口用蜡封得严严实实。
陶罐旁边还搁着一只扎了红绸的木盒，木盒上刻着「辽东张记」四个字。
苏世放下帘子。
「一刀鲜。」
钱掌柜腿一软。
「你认得？」
「不认得。」
苏世把手上的水渍在围裙上蹭了两下，语气平得出奇，「但听说过，太原往北，做炖菜能带四个徒弟上门的，只有幽州张家。」
钱掌柜的脸白了。
「一刀鲜」张铁山，幽州到辽东一带的厨界祖师爷，据说十六岁入行，一把菜刀使了四十年，光收的徒弟就有上百号人！
北方的饭馆酒楼，十家里有六家的掌勺跟他沾亲带故。
这人来醉仙楼，绝不是为了吃饭！
果然。
前堂的门被推开了。
风雪灌进来，吹得门口的食客缩了缩脖子。张铁山踩着雪水走进大堂，四个徒弟抬着陶罐和木盒跟在后面。
满堂食客安静了。
张铁山扫了一圈，目光落在柜台后面那块「醉仙楼」的牌匾上，嘴角往下撇了撇。
「哪位是苏世？」
声音不高，但整个大堂都听得真切。
后厨的帘子掀开。
苏世走出来。
围裙没解，袖口还卷着，手里提着那把通体漆黑的玄铁菜刀。
张铁山的瞳孔瞬间缩了缩。
不是因为人。
是因为刀。
那把菜刀的质地他从未见过。
刀身不反光，却隐隐透着幽蓝的冷色，刃口薄得看不见厚度。
「我就是。」
张铁山打量了他几息。
十七八岁的少年，个头不算高，手指修长，指节匀称。
站在那里松松垮垮的，没什么架势，但握刀的姿势极其自然，跟刀长在手上没区别。
「老夫幽州张铁山。」
苏世点了下头。
「久仰。」
张铁山没绕弯子。
他朝身后的徒弟抬了抬下巴。
两只陶罐被搬上了大堂正中的八仙桌。
蜡封揭开，一股浓烈的药酒味冲了出来！
陶罐里泡着的是两只完整的熊掌。
掌面足有蒲扇大小，厚实得跟砖头似的，皮质乌黑油亮，在药酒里腌了不知道多少时日，筋膜已经软化到半透明。
木盒开启。
一整根辽东百年老山参，须子完整，参体通红，散发着刺鼻的苦香。
满堂食客倒吸凉气。
「好家夥，这得值多少银子？」
「那熊掌，少说也是几百两一只吧？」
「百年老山参？我活了五十年都没亲眼见过！」
张铁山把木盒推到桌子正中间。
「老夫听闻太原府出了个少年厨神，醋溜白菜能让刺史大人连干三碗饭。老夫不才，想跟这位小友切磋切磋。」
他伸出一根手指点了点陶罐。
「比菜。
老夫用这两只熊掌配辽东老参。
食材你随便挑，酒楼库房里有什么尽管用。输了，老夫这块招牌从此摘了，再不踏足太原半步。」
钱掌柜急得满头汗。
他拽着苏世的袖子，嘴唇哆嗦。
「世哥儿，库房里那几根老参你拿去用，还有上个月进的那批鹿筋......」
苏世没接他的话。
他盯着桌上的熊掌和老参看了半晌。
然后笑了。
「张老前辈。」
「嗯？」
「您这两只熊掌，药酒泡了至少三年，筋膜软化恰到好处。辽东参是野生的，年份够足，苦香里带着回甘。好东西，真是好东西。」
张铁山眉头微微松了一分。
「小友识货。」
「但我不用这些。」
苏世转身往后厨走。
穿过灶台，推开后门。
后院的雪积了快两尺厚，几口大缸被雪盖得严严实实。
苏世踩着雪走到墙根底下。
那里有一小片菜地，入冬之后早就荒了，地面冻得跟铁板似的。
他蹲下去，伸手扒开积雪。
雪层底下，露出几截灰扑扑的乾瘪藤蔓。
顺着藤蔓往下刨，冻土硬得咯手。苏世用菜刀的刀背敲碎表层冻土，五指插进泥里往外掏。
三根铁棍山药被挖了出来。
冻得发蔫，表皮皱巴巴的，沾满了泥巴和碎冰碴子，活脱脱三根被丢弃的枯树枝。
苏世拍了拍手上的泥，把山药揣在怀里，回到大堂。
满堂寂静。
所有人都看见了他手里那三根歪歪扭扭的冻山药。
张铁山的四个徒弟里，站在最左边那个率先没憋住，噗嗤笑出了声。
「师父，这小子拿几根烂山药跟您的熊掌比？他是不是脑子冻坏了？」
旁边的食客也开始窃窃私语。
「完了完了，苏大厨这是犯浑了吧？」
「山药？就地里刨的那种？我家地窖里堆了一筐，拿去喂猪猪都不乐意多啃两口。」
「唉，张铁山那可是熊掌配百年参啊……」
钱掌柜的脸绿了。
他张了张嘴想说什么，看到苏世的眼神，又把话咽了回去。
苏世把三根冻山药放在案板上。
他没搭理任何人。
围裙紧了紧，袖口又往上撸了一截。
左手按住山药，右手握着玄铁菜刀。
刀刃贴上山药皮的那一瞬，他的眼神变了。
是一种极其纯粹的专注！
整个大堂的嘈杂声丶笑声丶议论声，全部被他隔绝在了身体之外。耳朵里只剩下刀刃划过山药表皮时那声细微的沙响。
削皮！
玄铁菜刀贴着山药走了一圈。冻皱的外皮整条剥落，露出里面象牙白的肉质。
脑子里忽然就浮出了恩师那张松松垮垮靠在竹椅上的脸。
草帽歪在头上，紫砂壶端在手里，有一搭没一搭地说着。
「狗剩，记住了。」
「食材无贵贱，火候定干坤。」
「一棵白菜做到极致，能让吃惯了山珍海味的人掉眼泪。一根山药炖到火候，骨头汤都得靠边站。」
苏世握紧刀柄，手指头攥得发白。
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