苏牧笑了笑。
他挽起长衫的袖口，露出结实的小臂。
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「老丈，这灶台借我用用如何？」苏牧指着那口平底锅，「我来替你煎一锅。」
老汉有些犹豫。
灶台是厨子的命根子，哪能随便让人碰。
可看着苏牧那双乾净修长的手，还有那份从容不迫的气度，老汉鬼使神差地点了点头，往旁边让了半步。
苏牧站在大铁锅前。
锅底的残油还在冒着细烟。
老汉退到一旁，两只手在油腻的围裙上搓了搓。
他干了半辈子餐饮，头一回见着穿长衫的读书人要下厨，心里犯嘀咕，却没敢拦着。
「老丈，汴州这地方，靠着汴河，春风起的时候，水汽极重。」
苏牧拿起长柄木勺，在面水盆里搅了两下，稀薄的面浆挂不住勺背，「你这面浆，若是放在乾燥的秋天，煎出来的底子挑不出毛病。可现在不行，面糊吸了潮气，下锅就软塌。」
老汉一拍大腿：「客官神了！这几天阴雨刚过，我这包子底怎么煎都发黏，还当是火候没看住。」
苏牧没接话，转头看向灶台角落的调料罐：「有粗盐和白醋么？」
「有，有。」
老汉赶紧把两个粗瓷罐子递过去。
苏牧捏起一小撮粗盐，两根手指搓碎了，均匀洒进面水里，随后又倒了半滴白醋。
李承干坐在几步外的矮桌边，脖子伸得老长。加盐还能理解，加醋？这可是煎包子，又不是拌冷盘。
「盐能提筋骨，让面水起锅时更脆。」
苏牧一边搅动一边随口提点，「醋遇热挥发极快，能顺道把面浆里多余的水分一并带走，只留乾脆的底壳。且醋酸挥发后，不会留下酸味，反而能激发麦香。」
新的一锅包子已经发好。
白胖的面团整齐码在平底锅里。
苏牧单手端着面水碗，另一只手往灶膛里添了一把乾柴。火势渐旺，锅底受热均匀。
他手腕微倾，调好的面水顺着锅边一圈圈淋下。
滋啦——！
滚烫的铁锅遇上面水，白烟腾起。
醋酸味在高温下瞬间蒸发，没留下半点酸气，纯粹的麦香和肉脂香混合着弥漫开来。
盖上厚重的木锅盖。
苏牧往后退了半步，盯着锅沿冒出的蒸汽。
李泰手里攥着那个冷掉的白面馒头，口水咽得咕咚响。他这会儿连脚趾头的痛风都忘了，全副心思都在那口锅上。
「水煎包的底子，全靠最后那一刻的收汁。」苏牧拍了拍手上的面粉。
话音刚落，锅里的水汽声变了。
从沉闷的咕嘟声，变成了清脆的劈啪声，那是水分熬干丶油脂开始煎炸面壳的动静。
苏牧掀开锅盖。
浓郁的香气扑面而来。他拿起一把平头铁铲，顺着锅底边缘一铲一推，手腕翻转，整锅包子被完整地倒扣在一个大粗瓷盘里。
周围传来几声倒吸凉气的动静。
连隔壁摊子烤羊肉的小贩都停下手里的活，探头望过来。
盘子里，十几个包子连成一体。
底部的面水在高温丶盐分和白醋的共同作用下，结成了一层金黄透亮的薄壳。
薄壳表面布满细密均匀的裂纹，金黄剔透，形若冰裂，不见半点焦糊。
「老丈，尝尝。」
苏牧把盘子推过去。
老汉咽了口唾沫，顾不上烫，伸手掰下一个。
咔嚓！
极其清脆的断裂声。
那层冰花底壳应声而碎，碎屑掉在木桌面上。
老汉把包子送进嘴里。
牙齿咬透底壳的瞬间，酥脆的声响直冲耳膜，干香在舌尖蔓延。紧接着是松软发甜的面皮，最后，滚烫鲜嫩的肉汁溢位，把面皮和底壳的干香完美融合。
没有半点粘牙的死面疙瘩，只有极致的脆和极致的鲜。
老汉咀嚼的动作停住了。
他看着手里剩下的小半个包子，眼眶发酸。
干了四十年水煎包，今天才算真开了眼。
「先生！」
老汉膝盖一弯就要往地上跪，「您这是把老汉的饭碗镶了金边啊！这手艺，老汉学了一辈子都没摸到门槛！」
苏牧一把托住他的胳膊：「手艺人靠手艺吃饭，一点讨巧的法子罢了。面发得好，肉馅调得正，才是你的真本事。」
李泰在旁边终于忍不住了，胖手一伸，就要去抓盘子里的包子。
啪！
李承干一巴掌重重拍在他手背上。
「你的馒头没吃完。」李承乾冷着脸，把那碗凉茶推过去。
李泰委屈得五官都挤在了一起。
他看着那层金黄的冰花，再啃一口手里硬邦邦的馒头，眼泪在眼眶里直打转。
小兕子坐在长凳上，双手捧着一个水煎包啃得满嘴流油。
小丫头吃得开心，还不忘掰下一块冰花底壳，塞进桌子底下的滚滚嘴里。食铁兽嚼得嘎嘣脆，喉咙里发出满足的嘤嘤声。
......
夜风吹过州桥夜市，汴河上的画舫亮起连串的红灯笼。
吃饱喝足，苏牧把几枚铜钱压在粗瓷碗底，带着众人离开。老汉一直送到街口，腰弯得极低，直到马车走远才直起身子。
回到客栈，夜色已深。
李泰拖着沉重的步伐往自己屋里挪，满脑子都是那层金黄的冰花，肚子饿得咕咕叫。
李承干则快步回屋，点亮油灯，拿起了笔墨，准备把今晚悟出的「盐醋治国论」写进随笔里。
苏牧推开房门，点亮烛台。
房青君端着一盆热水走进来，放在木架上。
「今天在夜市，我看你心情极好。」房青君绞了一把热毛巾，递过去。
苏牧接过毛巾敷在脸上，温热的水汽驱散了赶路的疲乏。
「中原的面食，底子厚。」
苏牧把毛巾放回盆里，擦了擦手，「江南讲究精细，这边讲究实在。各有各的门道。那老汉的手艺，放在长安城也能盘下一间大酒楼。」
房青君没多问，收拾完便退了出去，顺手带上房门。
屋里安静下来。
窗外的打更声隐隐传来。
苏牧走到窗前，推开半扇木窗。春风夹着汴河的水汽吹进屋里，带来些许凉意。
安静了许久的脑海深处，突然响起一声清脆的电子音。
【叮！检测到宿主领悟中原面点精髓，触发第七道极品美食任务！】
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