正在这时，门外头有人通禀。
「陛下，尚食局苏奉御在外求见，说是奉命送一坛菜来。」
厅里静了一截。
朴正焕抬起了头。
李世民神色没变，抬抬手。
「让他进。」
苏世进来的时候，背上斜着玄铁刀，两只手抱着个土陶坛子。
坛口用泥封着，外头绑了圈麻绳。
布衣棉靴，跟大街上走的普通年轻人没什么两样。
进门之后朝李世民行了个礼，脚步直接往桌边走。
朴正焕的目光在他身上打了个量。
「这是……」
礼官在旁边小声补了两个字。
「厨子。」
朴正焕点点头，端起茶碗喝了一口，嘴角又松了一点，这次弧度更大。
「原来是上国的厨师。这位师傅，今日是带了什么菜来？」
苏世把坛子搁在桌上，没急着开口。
朴正焕见他不说话，又添了一句。
「我高句丽泡菜腌制四十天以上，食材讲究，工序不少。」
他放下茶碗。
「不知上国带来的是什么？」
苏世这才看他。
「我师父说，高句丽的泡菜有独到之处，他老人家虚心受教。」
他抬手按住坛肩。
「这是回礼，我们大唐的家常小菜，请诸位品鉴。」
「家常小菜。」朴正焕把这四个字重复了一遍，「是咸菜疙瘩一类？」
旁边跟来的副使忍住了笑。
苏世没理他这话，把坛口的麻绳解开。
他摸出腰间那把御赐玄铁刀，刀背抵住泥封，轻轻一撬。
泥封裂了。
然后那股气息出来了。
来势不慢，整块往上冲，把大厅里弥漫了半天的辣酸味从上方压了下去。
先到的是白菜发酵之后的醇厚，带着谷物一样的底气。
后面跟着盐渍出来的乾净咸鲜。
最后是一股说不清楚来路的甜。
不掺糖，是白菜的自然糖分在低温发酵里慢慢析出来，跟酸混在一起，多停一息就能区分开来。
房玄龄放下了筷子。
长孙无忌的手在桌沿上停住了。
李世民的喉头动了一下。
他没说话，但眼睛往坛子上挪过来，没再挪走。
朴正焕端着茶碗，脸上那个弧度还在，维持起来有点费力了。
他凑近了一点，鼻子微动。
然后他就不动了。
他这辈子腌过的泡菜不算少。
从十二岁跟着祖母在地窖里帮忙码白菜开始，到现在出使各地带着本国泡菜当礼物，见的吃的不算少。
发酵这件事他懂，醋酸乳酸的区别他也能分辨出来。
但眼前这坛子里散出来的东西，酸味的层次不对。
单薄的乳酸压不出这个味道。
底下有什么东西，压着，托着，让那股酸变得更圆，更厚，把所有的边角都收了进去。
他没见过这个。
......
......
时间往回推一天。
城东苏府，西墙根。
苏牧蹲在缸前，把木盖挪开一条缝，鼻子凑上去。
一点酸味都没有。
菜还是白的，水面上浮着一层极薄的沫子。
苏世站在旁边，手里攥着本子，看着师父的后脑勺。
「师父，我算了算，这菜要发到能吃，最少得二十天。」
「对。」
「可宴席是明天。」
「嗯。」
苏牧从怀里掏出个小瓷瓶，拇指大，塞子是软木的。他拔了塞，往缸里滴了三滴。
汁水落进去，连个圈都没漾开。
「……这是什么？」
「菌种。」
苏牧把塞子按回去，「老家带来的，专治急脾气。」
苏世的笔尖悬在纸上。
老家。
他跟着师父这些天，听过祖传的锅丶祖传的刀丶祖传的白菜种子，现在又多了个祖传的菌种。
他把「菌种」三个字记下了，后面画了个圈。
苏牧把三口缸都滴了一遍，盖好，压石头。拍拍手站起来。
「明天午后开缸。」
「一天？」
「一天。」苏牧往厨房走，「跟我杀猪。」
后院已经拴着一头黑猪，两百来斤，鬃毛硬得扎手。李泰蹲在五步外，脸白着。
「师父，这……真在院子里杀？」
「不然请它进屋？」
苏牧把袖子撸到肘上，接了苏世递来的尖刀。
他没多话，一手按猪脖子，刀顺着喉下往里送，角度斜着往心口。血喷出来的时候，苏世已经把陶盆接在了下面。
「盆里放了什么？」
「盐水。」苏牧腾出左手在盆里搅，「不搅就结块，结块就废了。」
李泰扭过头去不看。
小兕子被房青君抱着，早早关进了正屋，隔着窗纸只听见外面一阵动静。
放完血，苏牧让苏世烧了两锅开水，褪毛丶开膛丶分档。
「肠子留最粗那一段。翻过来，用粗盐搓，搓完用面粉再搓一遍，最后清水冲三回。」
苏世照做。
搓到第二遍的时候他明白了这一步的用处——盐去黏，面粉吸腥，缺一样都不行。
血盆里加了葱姜水丶花椒面丶一小把盐。
苏牧用长勺搅了搅，捞起来看流速。
「稠了。」
他兑了半瓢清水，又搅，「这个稠度，灌进去才嫩。稠了发死，稀了不成形。」
灌肠用了个铜漏。
苏世扶着肠口，苏牧往里灌。灌到七分就停，用麻绳扎一道。
「为什么不灌满？」
「煮的时候要涨。灌满了就炸。」
一共灌了四条。
下锅的水刚冒虾眼泡，苏牧就把火压小。
「别开锅。开锅了肠子就散。八分熟捞出来，剩下的火候留给明天。」
苏世站在灶前，拿针在肠皮上扎眼，看着渗出来的血水从红变清。
他忽然意识到一件事。
这一整天，从放血到灌肠，师父没有一个动作是花的。没有连刀花，没有单手控温。
全是些屠户的手法。
可每一步后面都跟着一个为什么。
他把本子往怀里塞紧了。
那边苏牧已经把五花肉搬到案上。整整一条，五层分明，肥的白，瘦的深红。
「这块明天带走。别切，整块下锅煮，煮完压凉了再切。」
「为什么？」
「热着切，肉散。」
……
第二天，申时。
鸿胪寺正厅里，泥封的碎渣还落在桌上没人收拾。
朴正焕的鼻子还对着坛口。他这辈子闻过的泡菜没数，可这坛子里的酸不对——单薄的乳酸压不出这个厚度。
底下有东西托着。
苏世没给他继续琢磨的工夫。他招手，两个随行的杂役抬进来一只红泥小火炉，炭已经烧红了。
铁锅架上。
然后他从驴车上搬下的木箱里，一样样往外拿。
一块煮过压凉的五花肉。四条黑亮的血肠。一坛骨汤。
最后是那口缸。
坛盖一揭，苏世双手探进去，捞出一整颗酸菜。
厅里有人低低出了声。
那菜不是白的了。
是黄的，透亮的那种黄，帮子上还挂着汁水。
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