小兕子问：「什么是一刻？」
「十五分钟。」
「十五是什么？」
高阳停了停：「十五就是十五。」
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「那为什么不是十四？」
「因为先生说十五。」
小兕子想了一会儿：「先生说了算。」
炉边的滚滚闻见锅里散出的味道，竹子啃到一半，爪子伸向锅沿。
小兕子发现后，抬手便拍在它脑门上。
「滚滚，不许！」
滚滚抱住自己的脑袋，往后坐了半步。
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「没有熟。」小兕子说。
「它又不知道。」
「锅锅说过。」
「它听不懂人话。」
小兕子把蒸糕掰下一小块，塞进滚滚嘴里。
「吃这个。」
滚滚叼着蒸糕，转身背对铁锅。
苏牧从屋里看见，开口说：「滚滚若再伸爪，今日不给竹笋。」
滚滚回头，把两只爪子压在竹筐上。
李世民盯着食铁兽看了一会儿。
「它听得懂你。」
「它听得懂吃什么。」
「那朕若说，今日给它两筐竹笋呢？」
滚滚抬头看向李世民。
苏牧说：「它会记住您。」
李世民来了兴趣：「这不是好事？」
「下回它会先找您。」
滚滚已经从竹筐边站了起来，朝李世民走了两步。
李世民后退：「苏先生，管一下。」
苏牧没抬头：「陛下自己许的。」
李世民只好从王德全手里拿过一根竹笋，递给滚滚。
滚滚接过竹笋，坐在李世民脚边啃起来。
小兕子拍手：「滚滚找到饭票啦。」
王德全忍笑忍得肩膀发抖。
李世民看向苏牧：「饭票是什么意思？」
「给它饭吃的人。」
「朕是皇帝。」
「皇帝也能给饭。」
李世民低头看着滚滚，忽然觉得这只食铁兽的眼力比朝中不少人好。
屋内，李丽质整理完香料，手指在陈皮盒上停了一下。
「先生。」
「嗯？」
「若这些乾货都是宫中贡品，往后佛跳墙是否能在宫里做？」
苏牧将香料包好。
「能做。」
李丽质等着后半句。
「但我不去。」
「我没问先生去不去。」
「你问它能不能在宫里做。」
「那便让宫里的人学。」
「他们先把库房里的乾货管好。」
李丽质低头看着手里的纸册，忽然笑了。
笑意不重，却没有先前面对苏牧时的拘束。
苏牧给她倒了一杯热茶，推到案边。
「手冷，喝些。」
李丽质接过茶盏，指腹贴着杯壁。
「先生是在谢我今日帮忙？」
「你整理得快，省事。」
「只是省事？」
「还不够？」
「够了。」
她喝了一口茶，茶叶不贵，水却是冰心泉取来的。温度刚好，入口没有苦味。
李丽质看着屋内的木案丶香料丶册子，又听见外面高阳报时，小兕子催滚滚的声音。宫中的东西比这里齐全，宫中的人也比这里多，可那些人做事前总要先看规矩，再看身份，最后才看事情能不能办成。
在这里，苏牧只看汤是否乾净，火是否合适，香料是否会抢味。
李丽质说：「先生，我以前不喜欢进厨房。」
「现在喜欢了？」
「也不是。」
「那为何还来？」
李丽质抬起茶盏，遮住了半张脸。
「宫里太安静。」
苏牧把香料包放进木匣。
「安静不好？」
「安静久了，连自己想做什么都听不见。」
苏牧看了她一眼，没有接话，只把另一只茶盏也倒满。
李丽质低头喝茶。
两人之间没有先前那种客气。她不再事事问能不能碰，他也不再开口赶人。
屋外有人看火，屋内有人分香料，事情落下去，谁也没刻意说破。
......
......
院里的绍兴酒坛，已经洗过三遍。
苏牧提着木勺，凑到坛口闻了闻，又闻了一下。
没酸味，旧酒气也散乾净了。
「可以了。」
苏世和几名内侍，抬着食材进来。
冬笋洗净切成厚片，一块一块铺在坛底。
边缘塞得严严实实，一点空当也没留。
李泰蹲在旁边，脑袋几乎探进坛子里。
「师父，为何先放冬笋？」
「垫底。」
「不能直接放肉？」
「肉贴着坛底，容易糊。」
「有汤也会糊？」
「有汤便不糊？」
李泰手指点着坛底：「那还要放冬笋做什么？」
「让你问得明白。」
李泰把嘴一闭，蹲着没动，拿手指头在膝盖上划了两下。
李承干站在案边，手里捏着李丽质整理好的食材单子。
他今日来得比李世民还早，本想搬东西，苏牧没让，只叫他盯着清单。
太子当了半早上念单子的。
他低头看了一遍：「鲍鱼，海参，花胶放在冬笋上，鱼翅和瑶柱再往上，最上面是鸽蛋与鹌鹑？」
「对。」
「为何不把鸽蛋放底下？」
李承干看向坛口：「蛋容易碎，搁在上面，坛盖一压便坏了。」
「你见过佛跳墙的坛盖压进去？」
「没有。」
「那便先别替坛盖操心。」
李泰在旁边笑了一声，拿袖子挡着嘴，没挡住。
李承干瞥了弟弟一眼，把单子翻了一面，接着问。
「师父，乾货已经分别泡发，直接同煮便是，为何还要分层？」
「每层受热不同，出味也不同。」
苏牧夹起一片花胶，翻了个面才放进坛中。
「冬笋吸底味，鲍鱼和海参怕久煮失口感，搁在中层。」
「鸽蛋和鹌鹑肉嫩，放上面。」
他把夹子搁到案上，顺手擦了一下。
「东西不是越多越好。」
「放错位置，贵东西也做成一锅杂汤。」
李世民从屋里出来，恰好听见最后半句。
「杂汤不好？」
「能喝。」
「那佛跳墙和杂汤差在哪？」
「杂汤什么都想要，佛跳墙每一样都有位置。」
李世民走到坛边，弯腰往里看了一眼。
坛底冬笋铺得齐整，中间是切好的鲍鱼，海参，花胶，鱼唇和蹄筋。
瑶柱拆去硬筋，鱼翅拿细布包好，免得煮散。
最上方摆着鸽蛋和鹌鹑，空隙里塞了几块香菇。
汤汁还没浇进去，几种乾货的味道，已经混到一块儿了。
李世民直起身：「这些乾货全是宫中贡品，先生却不肯让尚食局处理。」
「他们会把鲍鱼切成薄片，再说这样容易入味。」
「薄片入味不好？」
「好入味，没口感。」
王德全站在门口，脖子往里探了半截，听见这句，又缩回去了。
尚食局最省事的做法，就是把难处理的东西切碎。
碎了便不用管大小，不用分火候，端出去还可以说是精工细作。
苏牧不吃这一套。
他端起一锅熬好的高汤，先沿着坛边倒。
汤没灌满，刚好没过第一层。
苏牧停手，等汤渗进缝隙，又补了一勺。
勺底磕了一下坛沿，他没在意。
李泰看得认真：「为何不一次倒足？」
「里面有气。」
「汤里有气？」
「食材之间有空隙，一次倒满，等热起来，汤往外顶。」
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