前情提要：西北战事吃紧，陈家军需订单激增，陈文强亲自押送第二批特制煤炉与便携燃料北上。与此同时，京城传来消息——有人以“商贾干政、交通藩邸”之名密折弹劾陈家，奏折已递至御前。陈浩然在京中奔走打点，年小刀却突然失踪。

雍正九年腊月十七，塞北的风像刀子。

陈文强裹紧身上的狐裘大氅，在马背上缩了缩脖子。这种冷法他在后世只在东北的纪录片里见过——呼出的气还没散开就结成了细碎的冰晶，挂在胡须上，像撒了一层盐。身后的车队绵延二里有余，两百三十七辆骡车，满载着新一批特制煤炉和便携燃料块，正沿着官道缓缓北行。

这是他第二次亲自押送军需北上。上回在戈壁边缘遭遇的那股马匪，被他用煤粉掺硝石制成的烟雾弹和改良火罐吓退之后，沿途倒是清净了许多。但陈文强心里清楚，上回不过是小股流匪，真正要命的，是这鬼天气和那条越来越不靠谱的补给线。

“东家，前头打尖的驿站到了。”管事周福策马靠过来，鼻子冻得通红，“弟兄们走了六个时辰了，牲口也得歇歇。”

陈文强抬眼望去，前方官道旁一座土坯驿站孤零零地立在风雪里，门口插着面半旧的清军旗帜，在风中猎猎作响。他点了点头：“歇一个时辰，喂饱牲口，换一拨挽具。告诉后头的，煤炉不许磕碰，碎一个扣半个月工钱。”

周福应了声“得嘞”，拨马往后传令去了。

驿站不大，三进院子，前头是供官差歇脚的通铺，后头两间正房住着驿丞一家。陈文强下了马，跺了跺冻僵的脚，正要往里走，忽听得驿站里头传来一阵争吵声。

“……说好了这批炭火十两银子一车，如今又说涨价，你当我们是开善堂的？”

一个穿青布棉袍的中年人拍着桌子，对面坐着个矮胖的驿丞，脸上堆着笑，语气却半点不让：“张爷，您也瞧瞧这天儿——腊月十八了，炭价一日三变，京里柴炭行的价都涨到十五两了，我收您十二两，已经是看在老主顾的面子上。”

陈文强脚步一顿。京里柴炭行——这五个字像根针一样扎进他耳朵里。上半年那场京城柴炭商的联合抵制，他费了好大力气才用价格战和质量升级扛过去，难道这帮人又动了什么手脚？

他不动声色地跨进门槛，解下大氅抖了抖雪，找了个角落坐下。驿站小二端了碗热姜汤上来，他啜了一口，耳朵却竖着听那边的动静。

那姓张的商人还在争：“上个月明明说好的！我这一百车炭火是供给西路大营的，误了军需你担得起？”

驿丞嘿嘿一笑：“张爷，您这话说的——军需是军需，炭价是炭价。您要嫌贵，往西再走六十里，王家堡也有驿站，您去那儿歇脚也成。”

姓张的脸涨得通红，却是敢怒不敢言。这荒郊野岭的，再走六十里天都黑了，牲口也扛不住。他咬了咬牙：“十二两就十二两，但今儿得给我腾出两间暖房来，我车上还有三百斤精炭，不能冻坏了。”

驿丞这才换了张笑脸：“得嘞，这就给您安排。”

陈文强把碗放下，心里转了几个弯。京里柴炭行——如果那帮人真的又开始动作，那就不只是京城一地的事了。西北军需用炭量极大，若有人在源头卡他的供应渠道，或是散布什么不利的风声……

他正思忖间，驿站外头忽然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，在门口戛然而止。门帘一掀，一股寒风卷着雪沫子扑进来，进来的是个穿着半旧羊皮袄的年轻人，脸冻得青紫，怀里紧紧抱着个油布包裹。

“店家，换马！快！”

驿丞皱起眉头：“这位客官，换马要凭证——”

年轻人从怀里掏出一块牌子往桌上一拍，声音沙哑：“兵部急递，延误一刻你吃罪不起！”

驿丞凑过去一看，脸色顿时变了，连忙转身朝后院喊：“快！牵一匹快马来！”

陈文强的目光落在那块牌子上——鎏金的“兵”字，边角刻着小字，看制式是六百里加急的令牌。他心头一紧。这个方向的六百里加急，十有八九是西北前线的军报。

年轻人灌了半碗热水，喘匀了气，抱着油布包裹又往外走。经过陈文强身边时，那油布包裹的一角微微翘起，露出里面信函封皮上的几个字——“西路大营·傅”。

陈文强瞳孔微缩。傅尔丹。

上个月他才听京城来的信使提起过，靖边大将军傅尔丹率两万余兵出科布多，与准噶尔部对峙。前线到底出了什么事，需要六百里加急往京城送军报？

他按下心中的疑虑，起身往外走。驿站的院子里，那年轻人已经换好了马，翻身上鞍，一抖缰绳便往南疾驰而去，转眼消失在风雪里。

“东家。”周福凑过来，压低了声音，“这路子不对啊——六百里加急，这个点往京城送，怕不是前线吃了败仗？”

陈文强没有接话。他望着年轻人消失的方向，沉默了片刻，才说：“传令下去，歇够了就出发。今晚之前必须赶到下一个驿站，我要发一封密信回京。”

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