钟擎在众人的簇拥下走进了办公大楼。

大楼内部宽敞明亮，水磨石的地面光洁如镜，墙壁刷得雪白，每隔几步就挂着一盏电灯，将走廊照得亮亮堂堂。

几个年轻的书吏抱着卷宗匆匆走过，见到钟擎一行人连忙躬身行礼，等他们过去后才继续赶路。

范景文引着钟擎穿过走廊，来到大楼深处一间宽大的会客室门前，推开门，侧身道：“殿下请。”

钟擎迈步走了进去。

会客室里烧着暖气片，暖融融的，与外头的寒风形成鲜明对比。

朱由检正坐在主位上，穿着一身藏青色的常服，没有戴冠，整个人看起来比一年前又沉稳了许多，眉宇间已经有了几分帝王的气度。

英国公张维贤坐在他下首，须发皆白，但精神矍铄，正端着一杯热茶慢慢喝着。

见到钟擎进来，朱由检立刻站起身来，脸上露出了由衷的笑容，快步迎上前去，躬身行了一礼：

“师父，您可算回来了！”

这一躬，躬得很深。

旁边的张维贤也放下茶盏，站起身来，含笑拱了拱手：“殿下凯旋，老臣给殿下贺喜了。”

钟擎先伸手扶住朱由检的双臂，将他扶直了身子，上下打量了一番，眼中露出欣慰之色：

“一年不见，陛下长高了，也壮实了。看来这阵子没偷懒，饭吃得香，觉睡得足。”

朱由检被他这么一说，反倒有些不好意思，挠了挠后脑勺：

“师父交代的功课，弟子不敢落下。每日早起练拳，上午批阅奏章，下午听几位先生讲学，晚上还要去工坊看新机器的试验……”

“行了行了，”钟擎笑着打断他，

“知道你用功。不过也别把自己逼得太紧，身子骨要紧。”

说着转向张维贤，拱手道，“英国公，多时不见，您老身体可好？”

张维贤呵呵一笑：

“托殿下的福，老臣这把老骨头还算硬朗。就是年纪大了，天冷的时候膝盖有些疼，别的倒没什么。”

几人寒暄了几句，便各自落座。

范景文和其他几位阁臣也陆续走了进来，在两侧的椅子上坐下。

有侍从端上热茶来，会客室里一时间茶香袅袅。

钟擎端起茶盏抿了一口，润了润喉咙，便开始说起南下的经过。

他没有刻意渲染战争的激烈，只是用平淡的语气，将舰队从天津出发、经东海进入巴士海峡、发现西洋联合舰队、设伏、交战、全歼的过程简明扼要地说了一遍。

“……西洋人的旗舰被白起号的主炮一轮齐射就打穿了侧舷，弹药库殉爆，整条船不到一刻钟就沉了。

剩下的船没了指挥，乱成一团，被我们的炮舰一艘一艘点名。

前后打了不到三个时辰，西洋联合舰队四五十条船，全部葬身海底。上万西洋水兵，一个都没跑掉。”

钟擎说得很平静，仿佛在讲一件稀松平常的事情。

但在座的每一个人都知道，这场胜利意味着什么——从此以后，整个南洋的海面上，再也没有任何势力能够挑战大明的权威。

朱由检听得两眼放光，拳头攥得紧紧的，恨不得自己也在现场亲眼看看那场面。

但他到底当了几年皇帝，已经学会了克制，只是用力点了点头：

“师父辛苦了。将士们也辛苦了。等他们回来，朕要亲自犒赏。”

钟擎摆了摆手：“犒赏的事不急，等舰队回港再说。”

他话锋一转，“陛下，臣这次回来，是有几件要紧的事，想跟陛下和诸位阁老商议。”

朱由检见他神色认真，也收敛了笑容，正色道：“师父请讲。”

钟擎放下茶盏，目光在众人脸上扫过一圈，缓缓开口：“头一件，是关于各地的藩王。”

此言一出，会客室里的气氛微微一凝。

朱由检的眉头动了动，没有说话，等着钟擎继续说下去。

“大明立国至今，二百余年，各地藩王繁衍众多。

朝廷每年要在他们身上花费大量的钱粮，而这些藩王大多不事生产，只知道兼并土地、欺压百姓，成了地方上的毒瘤。”

钟擎的语气并不激烈，但字字句句都很有分量，

“以前朝廷财政宽裕，还能养得起他们。

但现在，朝廷到处都要用钱，练兵要钱，造机器要钱，修铁路要钱，移民要钱——每一文钱都要花在刀刃上。

而这些藩王，每年白白消耗掉的银子，少说也有数百万两。这笔账，不能再这么算下去了。”

朱由检沉默了片刻，忽然开口说了一段话，让在场所有人都吃了一惊。

“师父，诸位阁老，朕这些年在额仁塔拉读书，后来又跟着师父处理政务，渐渐想明白了一件事。”

他的声音不高，但每个字都很清晰，

“我大明太祖高皇帝开国之初，为了巩固朱家天下，分封诸子为王，让他们镇守各地，以为这样可以保大明万世永固。

可实际上，老祖宗在那个时候，就已经给后世子孙挖了一个大坑。”

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