吕宋东岸的晨光刚刚铺满沙滩的时候，二狗正躺在椰树底下的吊床上打盹。那吊床是他用船上废弃的渔网改的，两头系在椰树干上，中间兜成一个半弧，躺进去晃晃悠悠的，海风从脚底板一直吹到脑门心，舒服得他连早饭都懒得爬起来吃。吊床旁边摆着一只开了口的青椰子，椰汁已经喝空了，椰子肉被他用勺子刮得干干净净，壳翻过来扣在沙地上当凳子。

铁蛋从船舷边走过来，踢了一脚吊床底下的沙，沙粒溅起来落在二狗脸上：“别睡了。海上有船过来。”

二狗睁开一只眼，往海面上瞄了瞄——果然，在吕宋岛南侧的海湾入口方向，一艘挂着灰蓝色商旗的蒸汽商船正在缓缓靠岸。那船不大，大约只有铁甲舰的三分之一长，船身吃水不深，船尾的烟囱冒着细细的一道灰烟，像是有什么急事赶路赶得连煤都烧不充分。船艏甲板上站着一个穿灰蓝色长袍的中年人，瘦削的脸庞晒得黝黑，颧骨上有两道深纹，像是常年绷着一张脸留下来的痕迹，隔着一里地都能看出他整个人绷得像一张拉满的弓。

二狗从吊床上翻下来，脚踩进沙里的时候还晃了一下，他拍了拍屁股上的沙，朝主舰方向喊了一嗓子：“四叔！来船了！挂着商旗！”萧战的声音从舰桥那边传来，沉静而清晰：“看见了。是广州的刘掌柜，去年市舶司拍卖会上拍下南洋航线的那个。”

二狗一听“刘掌柜”三个字，脑子里立刻浮现出去年在市舶司拍卖会上的画面——一个瘦瘦的中年人举着号牌跟另外两个商人竞价，声音不大但每个字都咬得死紧，最后以高出起拍价两倍的数字拿下了南洋航线。当时二狗还跟钱多多说：“这刘掌柜要么是财大气粗，要么是豁出去了。”钱多多回了一句：“南洋航线的利润是北方航线的五倍，豁出去也值。”现在看来，刘掌柜这笔买卖的利润还没见着，麻烦倒是先来了。

蒸汽商船在距离铁甲舰大约两箭之地的地方下了锚，然后放下一艘小艇。刘掌柜几乎是连滚带爬从舷梯上下来的——真的是“连滚带爬”，他跨最后一级梯子的时候脚下一滑，整个人往前扑了出去，膝盖重重地磕在沙滩上，溅起一片湿沙。二狗快步上前扶了他一把，刘掌柜的胳膊在他手里抖得厉害，像筛糠似的。

“刘掌柜，您这出场的架势还挺足，差点给我拜个早年。”二狗把他扶稳了。

刘永昌抬起头来，二狗这才看清他脸上的样子——眼眶通红，眼袋浮肿得能兜住水，嘴唇干裂起皮，颧骨上那两道深纹比去年深了至少一倍，像是有人在上面又刻了两刀。他的嘴唇哆嗦了好几下，像是想说什么，但嗓子眼像是被什么东西堵住了，只发出一串嘶哑的气音。好一会儿，他才憋出一句完整的，声音沙哑得像砂纸刮铁皮：“国公爷！草民……草民可算见到您了！”

尾音发飘，带着哭腔。

萧战从舰首下来，步伐不紧不慢，走到刘掌柜面前站定。他没急着说话，上下打量了刘掌柜一圈——长袍的下摆沾满了油渍和盐渍，袖口磨得起了毛边，鞋面上的皮子裂了好几道口子，整个人像是刚从一艘漏水的船上逃出来的。萧战伸手拍了拍刘掌柜的肩膀：“刘掌柜，慢慢说。不急。”

刘永昌深吸了一口气。那口气吸得又深又长，胸口鼓起来，肋骨都看得见，然后他缓缓地呼出来，呼到一半的时候，肩膀开始颤抖，然后整个人像一堵被潮水泡软了的泥墙，膝盖一软，差点又要跪下去。二狗眼疾手快地又扶了一把，把他拽住了。

“国公爷，”刘永昌终于开口了，声音虽然哑，但语速极快，“过去一年，草民被劫了七次！七次！七次啊！”每说一个“七次”，他就竖一根手指，三根手指并排举在萧战面前，像三把插在空气里的小刀，“要不是这艘蒸汽船跑得快，每次都拼了命加速甩脱，草民怕是早就没命了！可草民后面跟着的那些货船就没这么幸运了——四条船的货被抢得干干净净，船上的水手被打伤了好几个，有的船连人带货都失踪了！失踪了啊国公爷！人没了！船没了！货也没了！”

他说着说着，声音越来越高，语速越来越快，潮汕话像开了闸的洪水一样涌了出来。二狗之前只在村里跟孩子们用糖换椰子的时候听过几句潮汕话，那些孩子说的话短、慢、带着奶声奶气的尾音，跟眼前刘掌柜喷出来的这一串完全是两回事。刘掌柜的潮汕话又急又密，像炒豆子一样噼里啪啦地往外蹦，唾沫星子在晨光里飞舞：

“扑领母！许只海贼头，心肝乌过墨！国公明鉴！许只海贼头，豺狼心性，乌贼手段！俺满船货财尽数乞伊劫掠，半世心血付诸流水！恁想起来，心肝阵阵疼！像有人拿竹签一下一下戳俺的心头肉！俺在广州的铺面抵押了，俺在潮州的老宅也抵了，俺婆娘的嫁妆都拿出来填窟窿了！扑领母，扑领母……”

最后几句“扑领母”骂得又急又重，像是要把这一年攒下来的所有恨意都从牙缝里挤出来。

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