天授十年正月十六，奉天殿灯火如昼，侧殿摆了三百余席，每席案上置八碟八碗，皆是南都名庖所制。

皇亲国戚坐东首，功勋显贵坐西首，文武大臣按品级列于两侧。

正中空出一条三丈宽的甬道，直通丹陛之下。

殿角乐班轻抚琴瑟，丝竹声融在暖香里，朱标升座，百官叩拜。

他今日着绛红龙袍，目光在殿中扫了一圈，笑道：“诸位爱卿新年新岁，不必拘礼。”

说罢端杯，与百官共饮一巡，便起身离了席。

夏福贵躬送了出去，回来传话：“陛下口谕，今日乃是春宴，各位大人且开怀畅饮。”

几个武勋率先举杯互敬，文臣们也渐渐放开，觥筹交错之声四起。

甬道尽头，殿门再次洞开，进来一行行异国使臣。

最先入殿的是暹罗、占城、真腊的使臣。

窄袖长袍，肤色黝黑，发髻缠着各色布巾，赤足踏着木屐，走起路来咯吱咯吱响。

他们双手举过头顶，掌心托着象牙、犀角、玳瑁雕的各色贡品。身后从人抱着一匹匹蕉麻布，布面上织着暗纹。

接着是满剌加、旧港、爪哇的使臣。头裹蜡染花巾，腰系银丝锦带，佩着波刃短剑，剑鞘上镶了玳瑁片。

贡品是成袋的胡椒、丁香、豆蔻，还有几株栽在木桶里的奇花异木，花瓣殷红如血。

随后是锡兰、天竺的使臣。肤色更深，眉眼深邃，胡须浓密卷曲。

领头一人戴着金丝缠成的帽冠，正中镶一块鸽卵大的蓝宝石。

身后从人抬着一整根象牙，粗如小臂，长逾六尺，弯弯地架在木托上，通体莹白，无一丝瑕疵。

象牙旁边是一笼笼金丝织就的纱丽，薄得能透出掌纹。

殿中已有窃窃之声。几个年轻翰林伸长脖子张望，听见旁边老学士咳嗽一声，又缩了回去。

武勋那边，常昇站起来看了两眼，坐下对李景隆道：“那牙，真他娘的大。”

傅友德、郭英相视而笑，王弼、谢成窃窃私语。

殿门第三次开了。

进来的这一行人，让满殿文武大臣齐齐噤了声。

当先几个使臣身着白色宽袍，头缠金线压边的雪白头巾，步履极慢，像在沙地上行走一般。

身后跟着一列赤膊力夫，抬着沉甸甸的木箱，箱盖敞着，露出满箱的乳香，块块凝如琥珀。

又有几人捧着织金地毯，织着繁复的藤蔓花纹，金丝银线层层叠叠，烛火一照，满地流光。

波斯使臣跟在后面，窄袖锦袍，腰束犀带，胡须修剪得一丝不苟。

每人手腕上挂着七八只细细的金镯，走动时轻轻相碰，声如碎玉。

贡品是织锦、宝石、镶金弯刀。

之后又进来七八人。这一行人出现时，连武勋那边的笑声都噎住了。

他们肤色如墨，身形粗壮，颧骨高，颈上挂着各色石珠串成的项圈，手腕脚踝上也密密匝匝缠着珠子。

领头的使者头顶只留一撮蜷曲的短发，余处剃得精光，双颊各划着三道细细的疤痕。

身后力夫扛着一整张斑马皮，黑白条纹相间。

又有人捧着一只木笼，笼中伏着一头毛色斑斓的大猫，眼珠子闪着幽幽绿光。

常昇目不转睛地盯着木笼：“这他娘的又是什么怪物？”

李景隆还没来得及答，甬道那头又抬进来一根弯弯的巨物，粗如房梁，长近一丈，通体灰褐，末端尖削。

八个力夫扛着它走，脚下步子都有些踉跄。

整座侧殿被这些异域奇物塞得满满当当，空气中弥漫着说不出名目的香料气息。

朱允熥端坐席间，目光扫过殿中每一张面孔，将盏中残酒一饮而尽。

他身侧坐着朱文堃。

这孩子今日穿了件宝蓝色小蟒袍，领口别着一枚白玉扣，从开宴起便一直盯着殿中那些奇形怪状的使臣，眼珠子都没动几下。

于谦在他身后立着，几次想凑过去说话，又生生忍住了。

济熺在侧席饮酒。马和此刻正坐在晋王身侧。这些年南洋水师的根基，大半靠他们二人撑起来。

乐声又起了。马和从席间站起来，走到太子案前，躬了躬身。

朱允熥笑道：“今日不必拘礼。你坐下，慢慢说。”

马和依言在对面坐下。朱文堃悄悄挪了挪凳子，靠近了些。

马和说:“臣年前往西航行了几万里，从满剌加出发，绕天竺东海岸航行，一路都还算顺遂。真正的奇处，是再往西去。

过了锡兰，又往西行了三十余日，到了一处海港。那里的城池全是白石砌的，房顶是圆的，城里到处是教堂。

岸上的人说，这里叫麻林。从麻林再往北，沿岸全是沙漠，风是热的，吹在脸上像开水烫过一样。行了十余日，到了一条极窄的海道。”

“海道有多窄？”朱文堃脱口问道。

马和用手在席面上比了比：

“最窄的地方，不过三四里宽。两岸全是光秃秃的石头山，寸草不生。船从中间过，能看见山上的野羊，像芝麻粒那么大。

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