北平乡试如火如荼筹备着，赶考士子们将官道踩得泥泞不堪。

这一天是二月十九日，顺化门外，太子已等候多时，身后站了两排人，衣冠齐整，神情肃然。

这么多人，为的是迎接燕王班师。

正翘首以盼间，树林后，转出一队人马，约莫百余骑，旗号簇新，甲胄还带着西域的风霜。

队伍渐渐近了，领头的是一匹黑马。

“吁！”朱棣低喝一声，勒住缰，翻身下马，甲叶哗啦一阵响，动作一如既往干净利落。

“臣朱棣远征西域，归来覆命，战局已了！”

他满脸都是沧桑和疲惫，比三年前瘦了太多，眼窝深陷，颧骨上带着戈壁风沙磨出的粗粝。

朱允熥紧走两步，一把托住他胳膊，笑道：“自家人，闹这些虚礼做什么。四叔，你辛苦了。”

“为国征战，臣不敢言苦。”朱棣拍了拍他手背，目光扫过身后众人，“高炽呢？”

“在这儿呢。”朱高炽从人堆里挤出来，身子往前一拱，笑道，“爹，您可算回来了。”

朱棣上下打量了他一眼：“你怎么也瘦了。”

“儿子瘦了十几斤。”朱高炽嘿嘿笑着，“跟着太子跑前跑后，肉都跑没了。”

朱棣又看向李景隆、常昇，一一颔着，最后目光落在王弼身上。

“定远侯，您老别来无恙。”

王弼连忙拱手：“燕王殿下，一路辛苦了。”

朱棣握住他的手，用力晃了晃：“北疆这一摊子，多亏你撑着。”

王弼摆手：“撑什么撑，不过是替蓝小二看几天门。殿下回来了，我这看门老头子，也该挪窝了。”

他这话说得直白，周围官员都笑了起来，朱棣也笑了，拍了拍他胳膊，“老将出马，一个顶俩，挪什么窝？不下两个蛋，不许走。”

王弼挠挠头，一本正经道：“王爷，炖汤成，下蛋没那本事。”

众人哄然大笑。

朱允熥笑道：“四叔先进城，洗尘宴已备好了。有什么话，坐下慢慢说。”

队伍穿过城门洞，沿着北平城街道往，旧元大内方向去了。

朱棣没有去赴宴，在城门口，低声对朱允熥道：“我身上风尘太重，先回家换身衣裳，稍后便到。”

朱允熥令亲兵引路相送。

燕王府门口，徐妙云早得了消息，手里攥着一方帕子，踮着脚张望。

远远望见丈夫大踏步走过来，两只眼睛泪汪汪盯着他看。

朱棣在她面前站定，咧嘴笑了一下：“丑婆娘，老夫老妻了，看什么看？我可算回来了，有没有想我？”

燕王向来没个正形，这话一出，边上宫人全都抿着嘴偷笑。

徐妙云没料到他会说这个，脸一下红到了耳根，啐道：“老不正经的，嘴上从没个把门的。”

朱棣伸手替她理了理鬓边一缕碎发，“这些年辛苦你了，白头发都长了不少。瞻基那浑小子呢？长高了没？长壮了没？”

徐妙云推开他的手，笑道：“瞻基要考举人，在学堂用功呢，不知道你今天到，我让人去接。”

“不急。”朱棣道，“让他好好念完今天的书。”

徐妙云又问高燧，朱棣脸一下子沉了下去，“别提他，没被他气死，算我命大？那厮，诶！究竟随哪个？”

张氏从里间迎出来，行了礼，唤了声“父王”。

朱棣点了点头，往里间看了一眼：“孩子们呢？”

“瞻垒、瞻垲、瞻埏都在后院。知道爷爷回来了，闹着要出来。”张氏笑道。

朱棣摆了摆手：“让他们闹去，我还有军务要向太子交差，等晚上再好好瞧他们。”

旧元大内签押房里摆上了可口的饭菜。

朱允熥坐在上首，朱高炽、李景隆分坐两侧。

朱棣已换了一身干净的袍子，三两口扒完饭，把碗往旁边一推：“说吧。”

王弼站起身，从怀里摸出一枚金印，双手捧到案前。

“燕王殿下，这是北疆帅印。末将代掌了大半年，今日原物奉还。”

说完又转向朱允熥，道：

“臣老矣，腿脚不利索，脑子也转不动了。求太子开恩，放臣回南京养老去。”

朱允熥端着茶盏，慢慢呷了一口：“定远侯今年高寿？”

“六十九了。”王弼道，“黄土埋到脖子了。”

朱允熥把茶盏搁下，“廉颇七十九了还能披挂上阵，定远侯六十九了就想躲安然？天底下哪有这么便宜的事？”

王弼一愣，“太子，臣临来北平，就跟陛下说好了的，办完这趟差，就…”

“这趟差办完了，还有下一趟，”朱允熥不许他说下去：“老侯爷，你西征北讨，战功赫赫。你说你老了，我信。可眼下有一桩事，非你不可。”

王弼心里咯噔一下：“殿下莫要抬举臣，臣这把老骨头，还能干什么？”

朱允熥从案上拿起一份文书，递过去：

“北平缺个兵部尚书，除了你，谁压得住阵？我还要编练新军，组建一支火器营，人数一万二至一万六。此事由你主持。”

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