望着几匹马扬尘而去，马宝将堵胤锡和徐赤心请回大帐，因为刚刚安营，还有很多事要处置，堵胤锡便让他先去忙了。

两人坐下后，徐赤心道：“堵大人，晚辈有一事不明，不知当讲不当讲。”堵胤锡道：“徐公子，经此一事，你我已是莫逆之交，有什么话只管问就是，老夫必知无不言。”

徐赤心道：“您真的确信，他们能从此对朝廷忠心不二？”堵胤锡笑道：“怎么，你也信不过你师兄他们了？”徐赤心低头道：“我不知道该怎么说，除了我师兄，其他人我都不熟悉，我自然相信师兄他是忠义之人，绝不会再反叛的。”心中却想，“同样都是师父的弟子，欧阳明不也降了清？不，马师兄一身正气，铁骨铮铮，岂是欧阳明那种软骨头可比的，他绝不会的。”

堵胤锡道：“那你可比老夫强。至少你还有一个人值得你去信任。这世上最易变的是人心，最难测的也是人心。老夫开不了天眼，自然也看不透他们的真心。在我心里，他们中的任何人，我都不敢保证不会再叛。”

徐赤心惊道：“什么？那您怎么还拿身家性命去冒险，为他们作保？万一他们日后真的又反了，您岂不是……我和师兄好歹还有同门之情，您与他们素昧平生，这么做值得吗？”

堵胤锡叹道：“因为大明已经没有退路了。这几十年来，阉党作乱，朝政腐朽，又天灾不断，大明的国力早已衰微至极，却偏偏外有强敌，内有叛乱。内忧外患之下，到现在朝廷几无可战之兵，府库也无可用之粮，再这么下去，大明的江山怕是撑不了几天了。好在天佑大明，这些人能主动归顺，从此朝廷再不用两边作战，疲于奔命，还多了一支百战精兵，这是大明之幸，皇上之幸，也是百姓之幸。现在清军兵锋太盛，只有和他们联手，大明才有一线希望。就算这是在赌，也值得去赌。老夫身为大明之臣，大明在，老夫便在，大明若是亡了，老夫也断无苟且偷生之意，就让我和这满门二十七口，走在大明之前吧。”

徐赤心深深为他折服，道：“大人以身许国，忠义无双，让晚辈五体投地。朝廷若多几个像大人这样大公无私、忠心谋国的人，何至于到如此境地。”堵胤锡道：“是啊，若多一些你我这样的人就好了。其实，早在一年多前，我们就有机会和他们冰释前嫌，联手抗清的。那时候清军刚刚入关，立足未稳，我们若能联起手来，官军抗击于前，大顺军侧击其后，就算不能恢复中原，至少也能守住江南半壁，南京也不会被攻破了。不想朝中一帮重臣，冥顽不化，根本分不清谁才是眼下最大的敌人，不愿与李自成等辈结盟也就罢了，反而轻信满清的蛊惑，定下个‘联虏平寇’之策，真真让亲者痛仇者快！”

徐赤心道：“我知道，那个时候我就在南京。”堵胤锡道：“哦？那可真是巧了。那时，老夫还只是长沙知府，曾几次上书，力陈鞑子狼子野心，切不可中其奸计，唯有与李自成、张献忠联手共御外敌才是上策。无奈人微言轻，上去的折子，全都石沉大海了。所以徐公子，这次是大明最后的机会，大明无论如何不能重蹈以前的覆辙了。只要能帮朝廷抓住这次机会，老夫一身安危何足惜。”

徐赤心道：“大人放心，李将军他们一定会带来好消息的。”堵胤锡道：“老夫倒不担心他们此行的结果。只是，联手二字，说起来容易，真做起来，只怕还会有些波折。”转而又微笑道：“不过要兴复大明，前路漫漫，又怎会没有波折。不管有多少难处，你我齐心协力，全力为皇上分忧就是了。”徐赤心道：“大人放心，晚辈一定竭尽全力。”

两人又畅谈了许久，马宝走进帐来。堵胤锡问道：“可是城中有消息了？”马宝道：“正是，袁大哥回来了。”说着袁宗第走了进来，朝堵胤锡道：“堵大人，何大人已经答应了两家联手的事，李兄弟托我回来报信，请大人一起回城。”

堵胤锡与徐赤心对视一眼，悬着的心总算放下，于是和袁宗第、马宝他们返回城中。

何腾蛟于总督行辕，设宴为李过等人接风，堵胤锡、徐赤心都来作陪。张瑶不喜喧闹，何腾蛟为她安排了客房，自去先歇着了。黄朝宣因为刚和他们厮杀一场，手下人马折损大半，心中仇怨难解，便借口身体不适回去了。

何腾蛟端坐首位，起身道：“诸位往日起兵叛乱，侵扰四方，朝廷本应兴师问罪，加以剿灭，好在诸位能幡然悔悟，主动归顺，往日之罪，就暂且不提了。诸位日后在朝廷治下，务须以忠义为本，竭忠尽力为朝廷效命，不得再生反叛之心。来，咱们干此一杯。”

李过等人听他此刻话里话外，依然对他们透着深深的成见和戒心，不禁大为不满，都沉默着不应声，马宝、李来亨等人脸上隐隐有怒色，留何腾蛟一人举着杯，甚是尴尬。

章旷道：“总督大人敬大家酒，为何不动？”堵胤锡站起身道：“何督说的在理。往日的是非功罪，哪是三言两语能说的清楚的。眼下正是危机之秋，过去的事，谁也不许再提。不管以前是什么人，做过什么，自今日起，大家就同是皇帝的臣子了。在这湖广之地，都要一体听何督的节制，朝廷一定一视同仁，赏功罚罪。咱们饮了何督这杯酒，祝各位在何督麾下，多建功勋。”

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