三月十五。
鬼牙庭城。
春风没有吹过幽牙河。
这座屹立在草原腹地的巨城，到了三月中旬，地面上的冻土仍未完全消融。
晨间的薄雾从河面上升起来，沿着黑石堤坝蔓延，漫过城墙根脚，在巷弄里拖出一条条灰白的尾巴。
王庭大殿前的广场上，巴勒卫的甲士列成两排，肃立不动。
玄金鳞纹甲在阴沉的天光下泛着冷光。
每一名甲士的右手都搭在腰间的弯刀上。
没有人说话，没有人转头，连呼吸都被压在了胸腔里。
百里炎站在殿门前。
他今日穿了全套的统帅甲。
肩甲上的赤色绒边被风吹得微微翘起，又落下。
他的视线越过广场，落在大殿紧闭的两扇朱红木门上。
他转过头，看了一眼广场东侧。
那里停着十几匹战马，其中两匹格外扎眼。
一匹通体赤红，鬃毛如火。
另一匹毛色浅棕，四肢修长纤瘦，马鞍侧面挂着一张绘有金色流云纹的长弓。
百里炎收回目光，面无表情地转过身走进殿中。
……
大殿之内。
殿顶的巨木横梁上，绘满了狼群捕猎的图腾。
色彩斑驳。
油灯没有全点。
偌大的王庭，只在百里札王座两侧和殿中的几根立柱上挂了铜灯盏，灯火昏黄，照不透殿堂深处。
百里札坐在王座上。
他今日穿了一件赤金滚边的鬼王王袍。
腰间束着镶了黑曜石的宽幅金带。
他没有说话。
两侧的族长们也没有说话。
整座大殿的气氛，压抑得可怕。
百里札的视线从王座上方扫下来，一排一排地掠过殿中列座的那些面孔。
那些草原上叱咤风云的族长们，此刻一个个缩着脑袋，眼神四处飘移，就是不敢与鬼王的目光对上。
铁狼城丢了。
这个消息传回鬼牙庭城的时候，半个东城区都能听到王庭里摔东西的声音。
五万游骑军，打没了三万五千。
铁狼城守军，降的降，死的死。
城里囤的粮食，锻的兵刃，养的战马，全成了南朝人的缴获。
而王庭派出去的那个端木察，带着一万五千残兵跑回了赤金城，到现在还没回鬼牙庭复命。
百里札的手指搁在扶手上，一下一下的敲着。
这声响在安静的大殿里被放大了数倍。
每响一下，座下的族长们就跟着缩一下脖子。
百里札始的视线落在了更远的地方。
殿堂深处。
左侧第二排的位置上，坐着两个人。
一个身形魁梧，脊背挺得笔直，宽厚的肩膀撑起一件灰褐色的皮裘。
他的旁边，坐着一个女子。
白色棉麻劲装，深棕色长辫垂在背后，辫中夹着几根白色翎羽。
腰间系着那条刻了飞鹿踏云图腾的鹿纹角带。
眼睛微微眯着，面上没有任何表情。
羯柔岚。
百里札盯着这两个人，眼睛眯了起来。
他终于开口了。
他的手从扶手上抬起来，向前伸出，指尖对准了殿堂左侧第二排那两个人。
“达勒然。”
“羯柔岚。”
两个名字，一个接一个。
所有族长的目光，齐刷刷地转过去。
达勒然和羯柔岚都没有动。
百里札将手收回来，搁在王座的扶手上。
“铁狼城大战。”
“十万儿郎浴血厮杀。”
“你们二人，一个是赤勒骑的统帅，一个是羯角骑的统帅。”
“我大鬼国三支精锐，并无调令。”
“而你们人在何处？”
大殿内安静极了。
百里札从王座上微微俯下身来。
那张脸从阴影中露出来。
削瘦，阴鸷。
双眼布满血丝。
“前不久。”
“本王召你二人入庭议事。”
“想要商议铁狼城一事。”
他一拍扶手。
砰的一声，在大殿内炸开。
列座的族长里，有几个年纪偏大的老族长缩了一下肩膀。
百里札的胸口剧烈起伏了两下。
他死死盯着达勒然和羯柔岚，眼中的怒火已经不加掩饰了。
“你们给本王的回话是什么？”
他从扶手旁边抓起一卷帛书，猛地朝殿中央扔了出去。
帛书在空中翻滚了两圈，落在赤鲁巴身旁的石砖上。
“身感沉疴！”
百里札冷笑出声。
“好一个身感沉疴！”
“铁狼城的儿郎在拿血肉挡南朝人的刀的时候！”
“五万游骑军的骑卒在被南朝重骑碾成肉泥的时候！”
“我大鬼国有史以来最大的耻辱降临的时候！”
“你们两个，称病！”
最后两个字是从牙缝里挤出来的。
百里穹苍一直坐在王座左侧的下首，手里把玩着那只镶宝石的玉杯。
听到这里，他将玉杯往桌上一搁，站了起来。
“父王！”
他从座位上大步走出，站到殿中央，面朝百里札行礼，又转过身来，居高临下地扫了达勒然和羯柔岚一眼。
“此二人之罪，已不是渎职二字所能概括！”
他的锦袍在动作间翻飞，腰间的宝石弯刀坠饰叮当作响。
“赤勒骑五万兵马！”
“羯角骑三万兵马！”
“合计八万精锐！”
“铁狼城大战，他们一兵一卒都没有派出！”
“铁狼城丢，是他们的罪！”
“五万游骑军覆灭，也有他们不作为的罪！”
百里穹苍越说越激动，甚至伸手朝达勒然的方向指了过去。
“拥兵自重！抗命不遵！”
“这样的人若不严惩，军法何在？王威何在？”
他猛地转身，面朝百里札。
“儿臣请父王，立即夺此二人兵权！”
“当殿斩首！”
“以正军法！以慰亡魂！”
殿中有那么一瞬间的死寂。
然后，像是被百里穹苍的话撬开了一道缝，几个声音接连响了起来。
“特勒说得对！必须严惩！”
“王令如山，抗命者当斩！”
“铁狼城数万儿郎冤魂未散，岂能轻饶！”
三四个族长先后站了起来。
这几个人，要么是百里穹苍的死党，要么是在游骑军覆灭中折损了大量族人、正愁找不到替罪羊的西部族长。
声浪一起，便有更多的人被裹挟着附和。
“请鬼王下旨！”
“斩！”
“当殿就斩！”
殿堂之中，群情激愤。
喊杀之声此起彼伏。
铜灯盏里的火苗被吼声震得左右摇晃。
达勒然坐在那里，一动不动。
他没有看百里穹苍。
也没有看那些叫嚣的族长。
他看着自己面前桌案上的那只空碗。
碗底有一条细微的裂纹。
他盯着那条裂纹，盯了很久。
羯柔岚同样没有动。
她的坐姿端正，双手搁在膝上。
右手拇指和食指上常年拉弓留下的老茧，正轻轻摩挲着。
眼睛半阖。
嘴角紧抿。
呼吸平稳。
当殿中斩字喊到第七声的时候。
达勒然动了。
他将双手撑在膝头，站起身来。
椅腿在石砖上刮出一道短促的声响。
殿中的喊杀声，在他站起来的那一刻，齐齐矮了下去。
喊得最凶的那几个族长，嘴巴张着，后半截话硬生生吞了回去。
达勒然没有看他们。
他大步走出列座，走到殿堂正中。
他在百里穹苍身前三步的位置停下。
百里穹苍下意识地后退了半步。
达勒然没有理会他。
他面朝王座上的百里札。
抬起头，与王座上的鬼王对视。
“我二人未在王庭。”
“是为屠龙。”
两个字落在大殿里。
屠龙。
殿中所有人的表情，在这两个字入耳的瞬间，同时僵住了。
百里穹苍张着嘴，眼珠子转了两圈，似乎没听明白这句话的意思。
百里札坐在王座上。
他的手停在扶手上面，手指微微翘起，悬在半空，没有落下。
“什么？”
百里札的声音压得很低。
达勒然没有重复。
他偏过头，看向身后。
羯柔岚已经起身了。
她走到达勒然侧后方一步远的位置站定。
动作不急不缓。
她目光平视前方，声音不高。
“三月初六夜，安北军总攻铁狼城。”
“我与达帅潜入城中。”
“于主街巷战之际，对安北王发动突袭。”
羯柔岚顿了顿。
“达帅正面缠斗其护卫与重甲猛将，为我制造空当。”
“我自城中高处射出三箭。”
“其中一箭命中其左胸。”
“箭镞淬有腐血草。”
大殿内顿时乱了起来。
“什么？！”
“安北王中箭了？！”
“腐血草？！那不是……”
“此毒入了肺腑，十死无生啊！”
族长们一个个从座位上弹起来。
方才还喊着要斩首的面孔，此刻写满了难以置信。
有人瞪大了眼睛，嘴巴张得老大。
有人猛地扭头去看身边的人，像是想从对方脸上确认自己没有听错。
有人已经在搓手了，掩不住的兴奋从指尖一直蹿到了眼底。
百里穹苍的脸色在三息之内变了四种。
先是愕然。
然后是困惑。
接着是狐疑。
最后定格在一种极其难看的愤恨。
他方才还在指着这两个人大喊斩首。
话音还没落定。
对方就告诉他，他们差点把整个南朝的主心骨给杀了。
百里穹苍的喉结上下滚了一下。
嘴唇翕动了两次，没发出声。
王座上。
百里札的身体猛地前倾。
原本布满血丝的双眼里，瞳孔骤然收缩。
他死死地盯着达勒然。
“你说清楚。”
“安北王苏承锦。”
“中了腐血草的毒？”
达勒然迎着他的视线，点了一下头。
干脆利落。
“箭入左胸，毒入肺腑。”
“此人是生是死，尚在两可之间。”
大殿之中哗然的声浪又猛地翻涌了一层。
“苏承锦要死了？！”
“腐血草入肺腑！那是死定了！”
“天佑大鬼！天佑大鬼！”
一个身材肥硕的西部族长扬起双臂，脸涨得通红，嘴里已经在念草原诸神的名号了。
另一个满脸横肉的族长更是拍着大腿大笑出声。
“好！好啊！”
“那个安北王在关外嚣张了这么久！总算遭了报应！”
“没了他，南朝那群两脚羊成得了什么气候！”
王座上的百里札没有参与这场喧哗。
他坐在那里，双手按着扶手，身体僵了好一阵子。
眼底深处，有什么东西亮了起来。
那是一种属于猎食者的光。
百里札的嘴角，一点一点地翘了上去。
“好……”
他的声音极轻。
轻到只有他自己听得见。
他从王座上站了起来。
这个动作让殿中所有人都安静了下来。
百里札从高台上走下了三级台阶。
他站在台阶上，俯视着殿中的达勒然和羯柔岚。
“安北王中毒之后，他的人有何动向？”
达勒然平静开口。
“我与岚帅得手后，即刻从北墙撤离。”
“撤出城外时，有探子回报。”
“安北王被其亲卫紧急送出了战场，去向不明。”
“后来......”
“南朝军在城中一度大乱。”
“但不到半个时辰，一个穿金甲的女人出现在前线。”
“南朝军的攻势，在那之后反而更猛了。”
“铁狼城最终还是没守住。”
百里札闻言，眉头微皱了一下。
但很快就舒展开了。
铁狼城丢不丢，在这一刻已经不重要了。
重要的是另一件事。
苏承锦，可能要死了。
那个让他吃了无数亏、寝食难安的南朝安北王。
那个一手打造了安北军、将铁桓卫这种怪物丢到草原上的年轻人。
那个让他在王庭里被族长们的质疑声围攻得喘不过气来的存在。
可能要死了。
百里札深吸了一口气。
他脸上的阴霾此刻已经不见。
他看着达勒然和羯柔岚，目光从方才的凌厉杀意，转为了一种复杂的注视。
他没有再追问细节。
他转身走回了王座坐下。
调整了一下坐姿，身体往椅背上靠了靠。
就在他开口之前。
殿堂左侧末尾的位置上，一个佝偻的身影，慢吞吞地从座位上站了起来。
他拍了拍膝盖上的褶皱，颤颤巍巍地走出列座。
步子很慢。
走到殿堂正中央的时候。
他停了下来。
然后，双膝弯曲，跪了下去。
“老臣有罪。”
他的声音不大，但在安静下来的大殿里，清晰得很。
“达帅与岚帅潜入铁狼城，伏击安北王一事。”
“从头到尾。”
“皆为老臣一手策划。”
殿中又是一阵骚动。
但这次没有方才那么激烈了。
更多的是窃窃私语和此起彼伏的吸气声。
百里穹苍站在一旁，看着跪在地上的百里元治，脸上的表情极其精彩。
他的嘴角抽搐了两下。
他方才差点就把达勒然和羯柔岚推进了死地。
如果百里札真的下令斩了这两个人。
然后才知道他们是去刺杀安北王的……
那他百里穹苍就是亲手砍掉了大鬼国最锋利的两把刀。
这让他的后背瞬间冒出了一层冷汗。
百里元治趴在地上，继续开口。
“老臣未曾事先上禀大王。”
“此举实属僭越，罪无可赦。”
“但事涉行刺敌首，知情者越少，成事之机便越大。”
“老臣以自身性命为赌注。”
“若失手……”
他抬起头，看向王座上的百里札。
那双浑浊的老眼里，带着一丝恰到好处的惶恐和诚惶诚恐。
“老臣自当以死谢罪。”
“今日既已功成。”
“老臣的这颗项上人头，任凭大王处置。”
语毕，重新俯身下去，额头贴地。
殿中安静了好一阵子。
百里札坐在王座上，看着跪在地上的百里元治。
殿里的光线昏暗，投在这个干瘦老人的背上，将他的身影压成一片扁平的灰色。
百里札的面部肌肉微微松弛了一些。
不是信任。
他这辈子没有真正信任过这个老人。
也不是感动。
他百里札不是会被一两句请罪之词打动的人。
他只是在那一瞬间，看清楚了一件事。
百里元治的确在棋盘上做了一桩大买卖。
铁狼城丢了。
五万游骑军折了三万五千。
这是账面上的损失。
但是。
苏承锦如果死了。
安北军群龙无首，短则一年，长则数年，绝无北进之力。
而那五万游骑军的兵源，七成来自西部各中小部族。
这一仗打完，西部族长们的本钱都赔进去了。
他们连在王庭里叫嚷的底气都没了。
而赤勒骑、羯角骑、巴勒卫。
王庭三柱，毫发无伤。
百里札的嘴角再次翘了起来。
这次翘得比方才更深。
他从王座上站起身来。
走下台阶。
一步一步走到百里元治的面前。
弯下腰，双手抓住百里元治枯瘦的胳膊，将他从地上扶了起来。
“国师何罪之有。”
百里札的声音变得柔和了。
柔和得连百里穹苍都打了个愣。
“此乃不世之功。”
百里札一字一顿。
他的手拍了拍百里元治的肩膀。
力度不轻不重。
“我大鬼国有国师，是大鬼之幸。”
百里元治颤巍巍地站直身体，脸上写满了受宠若惊的感恩。
“大王……”
百里札松开手，转过身，走回台阶上。
他没有急着坐下。
站在王座前面，面朝殿中。
他的视线扫过达勒然，又落在羯柔岚身上，最后收回来。
“达勒然、羯柔岚。”
“此番以身犯险，刺杀敌首。”
“非但无罪。”
“有功。”
“赏。”
达勒然和羯柔岚二人没有多说，只是行了一礼，以示感谢。
百里札坐回王座上。
殿中的氛围已经完全变了。
方才的肃杀和压抑被冲散了大半。
取而代之的是一种压不住的兴奋和躁动。
族长们的脸上，有人已经在笑了。
虽然笑得小心翼翼，但那股子劫后余生加上天降横财的喜气，怎么也藏不住。
百里札环视殿中一圈。
“既然安北王已是将死之人。”
“诸位以为。”
“我军如今当如何行事？”
“是否应当立即集结精锐，趁其主帅生死未卜，军心动荡之际。”
“一举收复铁狼城？”
话音落下。
百里穹苍几乎是在同一时刻从椅子上弹了起来。
方才的失算让他丢了面子，他急需一个翻盘的机会。
“父王！”
他大步走到殿中央，声音比方才还要高亢三分。
“机不可失！时不再来！”
“安北王中了腐血草入肺腑，十死无生！”
“他手下那些刀兵再厉害，没了主心骨，也不过是一群散沙！”
百里穹苍挥舞着手臂，锦袍的宽袖在空中画出一道弧线。
“铁狼城本就是我大鬼疆土！”
“被南朝人窃据，乃国耻！”
“此时不打，更待何时？！”
“儿臣请命！”
“集结赤勒骑五万、羯角骑三万、并各部兵马数万！”
“合兵十万以上，直扑铁狼城！”
“将南朝军杀个片甲不留！”
“夺回我们的城！”
他越说越亢奋，最后竟然回身面对列座的族长们，张开双臂。
“诸位族长！”
“难道你们不想报仇吗？！”
“难道你们不想拿回自己的牛羊、自己的草场、自己的尊严吗？！”
殿中有几个族长被他的话鼓动了，面露激动之色。
但更多的人眼神闪烁，犹豫不定。
就在这个时候。
一声不急不缓的咳嗽声，从殿堂左侧传了过来。
百里元治从椅子上站起身来，拱了拱手。
“特勒所言，气吞山河，老朽佩服。”
百里穹苍眉头一拧，转过身来盯着他。
百里元治没有与他对视。
他只是低着头，用一种极为恭敬的语气，面朝百里札开口。
“但老朽有几句不合时宜的话，不知当讲不当讲。”
百里札坐在上面，微微抬了抬下巴。
“说。”
百里元治清了清嗓子。
“其一。”
“游骑军惨败。”
“端木察所部五万骑兵，跑回赤金城的不足一万五千。”
“剩下的三万五千人，要么战死，要么被俘。”
“机动兵力，已经打空了。”
他伸出一根手指，在空中点了一下。
“若要集结大军，就必须动用赤勒骑和羯角骑的全部主力。”
“甚至可能要抽调各部族的守牧兵。”
殿中有几个族长的脸色变了。
守牧兵是各部族留着看护草场和牲畜的最后家底。
抽走守牧兵，等于放弃了整片草场。
百里元治继续说。
“其二。”
“铁狼城如今在南朝人手中。”
“他们最擅长的是什么？”
“守城。”
“安北军打完这一仗，缴获了我军数十万石粮草和大批军械。”
“他们现在缩在铁狼城里，粮草充足，城防坚固。”
“我们拿什么去攻？”
“草原骑兵，擅长的是万里奔袭、平原野战。”
“让骑兵去攻一座坚城？”
百里元治摇了摇头，脸上浮现出一丝苦笑。
“那是拿我们儿郎的命去填坑。”
“而且还是一个未知数。”
百里穹苍的嘴唇抖了一下。
他想反驳，但张了两次嘴，没有找到合适的话。
百里元治没有给他留空档。
“其三。”
“也是最紧要的一条。”
他将双手拢在袖中。
“南朝人需要时间消化战果。”
“铁狼城要修缮。”
“降卒要处理。”
“粮草要重新调度。”
“他们的补给线从逐鬼关到铁狼城，拉了将近两百里，中间全是草原荒地。”
“他们暂时没有余力北上。”
他的声音放轻了。
“我们同样需要时间。”
“游骑军的损失，已经称不上战力。”
“不如抽调各族青壮加入三支骑军，以充战力。”
“待彻底开春之后，草木返青，战马有了草料，膘肥体壮。”
“到那时。”
“我大鬼铁骑倾巢而出，在他们的补给线上纵横驰骋。”
“那才是我们的战场。”
他抬起头，看了一眼百里札。
“不争朝夕之功。”
“方可定百年基业。”
殿中安静了。
百里穹苍的脸涨得通红。
他想说些什么，但看了一眼百里札的表情，又硬生生咽了回去。
王座上的百里札，面容沉静。
他没有立刻表态。
沉默在殿堂里蔓延了数息。
然后，那些在游骑军中折损了大量青壮的西部族长们，终于开始出声了。
“国师说得对。”
那个身材肥硕的族长率先站了出来，声音里带着掩不住的疲惫。
“我们真的打不动了。”
“我部的青壮年，去的时候有两千三百人。”
“回来的不到六百。”
他低下头，声音发哑。
“现在连放牧都不够用。”
“再打下去，族里的老人和孩子谁来养？”
他的话像是打开了一道闸门。
“我部也是。”
“损失了一千七百人。”
“我部更惨。”
“去了三千，一个都没回来。”
“我们需要喘息的时间。”
“求鬼王开恩。”
此起彼伏的诉苦声在殿中回荡。
每一个数字都带着血腥气。
百里穹苍站在殿中央，左右环顾。
他发现，方才还在响应自己呐喊斩首的那些人，此刻已经全部倒向了百里元治一边。
他的嘴唇抖了抖，最终垂下了手。
退回了自己的座位。
一言不发。
百里札将所有人的反应收入眼底。
他的目光最后落在百里元治身上，停留了三息。
老狐狸。
百里札在心里骂了一句。
但他不得不承认。
这个老东西说的每一个字，都踩在了点上。
“传本王令。”
百里札的声音在殿中响起。
所有人停下了议论，齐齐看向王座。
“全军转入守势。”
“各部族即日起操练新卒，补充兵员。”
“赤勒骑、羯角骑、巴勒卫归建修整。”
“囤积粮草，锻制军械。”
“赤金城加固城防，哨探前出三百里，严密监视南朝军动向。”
“待草木返青之后。”
“再议南下。”
百里札说完最后一个字，将目光投向殿门之外。
门外的天色阴沉沉的。
幽牙河上的雾气正在散去。
百里札看着那片灰蒙蒙的天色。
他嘴角的那抹笑意，还没有完全消退。
在他的想象中。
当草原上第一茬新草冒出土面的时候。
他的铁骑将如潮水般涌向铁狼城。
涌向逐鬼关。
涌向那片被他的父辈们掠夺过无数次的中原沃土。
因为到那个时候。
苏承锦已经死了。
没有了苏承锦的安北军，不过是一头失去了头颅的巨兽。
空有庞大的身躯，却再也找不到方向。
但百里札不知道的是。
此刻。
在铁狼城那间临时开辟出来的议事厅里。
那个据说已经十死无生的年轻人，正靠在椅背上，脸色虽然苍白，但目光清明。
正在跟自己的谋士和将军们，商议铁狼城的各项事宜。