米糕很甜。

竹箫的凉意还硌在掌心，那声干涩的“好”的余音似未散尽。

影一便无声地趋近，低语如刃，切开一室尚未凝聚的惘然：

“陛下驾临。”

乔慕别摩挲竹箫的手指停住了。

不是明日后。

是此刻。

将箫轻轻放回锦匣，

手指在紫檀木匣的铜扣上停顿了一息，

“咔嗒”一声轻响。

他没有抬头，那声轻响在骤然凝滞的空气里，清晰得刺耳。

影一早已不见踪影，连同那盅未动的清汤，连同那木匣。

一切属于“过去”或“私密”的痕迹，已被迅速抹去。

仿佛方才那片刻的恍惚与共鸣，只是镜中无数幻影中微不足道的一缕。

殿门被从外推开。

先踏入的是一双玄底金线绣云龙纹的靴尖，接着，一片灼目的红。

父皇今日竟着了一身红。

不是宫灯或锦幡那种暖融融的红，而是正红，朱红，像最烈时被摘下的石榴。

一身宽大的朱红深衣。

衣料是极厚重的，没有任何纹饰，只是纯粹的红。

那红色将他高大的身形衬得愈发具有压迫感，像一尊刚刚从祭坛上请下的神像。

他未戴冠冕，墨发以一根简单的赤玉簪束着，几缕碎发垂在颊侧。

他就这样站在东宫门前，身后是那乘刺目的红轿，绵延的红绸之路。

他微微侧头，目光掠过檐角垂落的绸缎，然后，缓缓转向乔慕别。

四目相对。

皇帝勾起一丝笑，目光里带着一种近乎欣赏的打量。

他抬步。

宋辞退后半步，垂首跟随，始终保持着三步的距离。

皇帝走得不疾不徐，袍摆拂过地面时，才在绸缎上拖出更深一道阴影。

他经过之处，廊下侍立的宫人悉数跪伏，额头触地，不敢抬眸。

乔慕别坐在原地，

他该行礼，该问安，该露出恰当好处的惊讶或恭顺——那些该有的反应在他脑中飞快闪过，却无法驱动他的身体。

他只是坐在那里，看着那片红步步逼近，最终停在他面前三步之处。

皇帝的目光落在乔慕别脸上，从眉心到下颌，仔仔细细。

乔慕别方才缓慢起身，垂首立于膳桌旁。

他听见自己的心跳，在死寂的殿中擂鼓般响着。

“慕别。”

皇帝开口，声音比平日低沉些，

“朕来赴约了。”

乔慕别的指尖在袖中蜷了蜷。

三日后——

他在心里重复——

你说的是三日后。

但他没有说出来。

他只是垂下眼：

“儿臣，恭迎父皇。”

“免了。”

皇帝抬手虚扶，指尖并未触到他，只带起一缕降真香气，

“今日是你生辰，不必拘这些虚礼。”

“朕思来想去，旧例繁杂，虚礼徒耗精神。寻常赏赐，未免无趣。”

皇帝开口，

“想起‘镜殿’早已备好，择日不如撞日。这便接你过去，权当朕送你一份‘新居’之礼。”

他说得如此自然，仿佛只是父亲为儿子准备了一处别院乔迁。

“宋辞，”

皇帝侧首。

宋辞上前，将木盒打开。

里面整整齐齐，叠放着一套崭新的衣物——从内衫到外袍，无一例外，皆是正红。

那红，与皇帝身上的，同出一源。

“既是‘新始’，当焕然一新。”

乔慕别的目光落在那片刺目的红上，下唇轻抿一瞬，袖子收紧，很快松开。

红衣。

色如初凝之血，金线暗绣云龙，在灯下流转着唯有皇室嫡系或大婚方可使用的纹样。

为他备的。

生辰日，红衣。

原来不是宽限，只是将刑期精准定在了这一天——他作为“乔慕别”诞生的日子，也将成为那个“乔慕别”被彻底覆盖的日子。

“更衣吧。”

乔慕别展开双臂，福伯无声上前，欲伺候更衣。

皇帝却抬手止住了他。

“退下，朕来。”

轻飘飘的，却让乔慕别整个人僵住。

一行人迅速垂首退至殿外，殿门重新合上。

皇帝走近，身上浓郁的降真混着某种松香气息扑面而来。

令乔慕别身形不自觉放松一瞬。

皇帝抬手，解开了乔慕别外袍的第一颗玉扣。

动作很慢，很仔细，仿佛在拆卸一件精密的器皿。

乔慕别闭上眼睛。

他能感觉到手指偶尔擦过颈后的柳叶，引起一片战栗。

父皇此刻剥去的，究竟是乔慕别的皮，还是柳照影的壳？

抑或，他眼中二者本无区别，只是一件待换新衣的器物。

他能听到衣料摩擦的窸窣声，能闻到那红色织物本身散发出的熟悉又略有不同气味。

玄色太子常服被一层层褪下，叠放在一旁，如同褪下一层旧日的蝉蜕。

然后，那抹红覆了上来。

先是里衣，再是外袍，腰封，玉带……

织锦厚重，压上肩头，如披晚霞。

当腰封绕过腰间时，乔慕别眉峰微蹙，轻轻吸了一口气。

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