接下来的巡视，便松散随意得多了。

城南主街的秩序已基本恢复，工地上的号子声此起彼伏，粥棚前排队的百姓神色安然。

周桐三人走走停停，时而蹲在某处新搭的木架旁与匠人闲聊几句，时而站在高处远远看了一会儿联排木屋的施工进度，更多的时候，不过是漫无目的地沿着已清理干净的街巷闲逛。

老王揣着手，跟在周桐身后半步，嘴里絮絮叨叨没个停：

“哎，少爷，老奴今儿可算是明白了——您天天在府里喊累，喊得那叫一个真情实感，又是腰疼又是腿酸的，合着您这‘累’，就是溜达溜达、露露脸、说几句‘辛苦了’，完事儿？”

他啧啧两声，语气里带着一种“我看透你了”的了然：

“这可比老奴当年在灶台前烧火轻松多了！那会儿灶膛边一蹲就是一两个时辰，烟熏火燎的，完了还得劈柴、挑水、擦案板……”

周桐斜睨他一眼，懒得反驳。

老王却越说越来劲，掰着指头数：

“您瞧啊——今儿上午，去临时衙署，您跟和大人贫嘴了一盏茶，得了主意。下午呢，去牛婆子茶铺，您往那儿一坐，威风凛凛，把五个人吓得跪下。剩下的时间呢？就这么溜达。少爷，您这不叫当官，这叫——”

他搜肠刮肚，想找个贴切的词。

“这叫劳心。”

周桐没好气地接口，

“你以为在那儿坐着、说着、吓唬人，不累啊？你试试绷着一张脸，又是杀心又是失望又是恨铁不成钢，一演演小半个时辰，收工之后还得琢磨哪句话会不会露破绽、哪个眼神给得够不够到位——这比在家烧饭累一百倍！”

老王呵呵一笑，嘴上说着“是是是少爷说得对”，脸上表情分明写着“我不信”。

周桐懒得理他，转头看向小十三。

小十三走在周桐另一侧，步伐一如既往地轻而稳。

但周桐注意到，他面具下的眼睛，每隔一会儿就会极隐晦地朝某个方向扫一眼——或是某扇紧闭的窗，或是某条斜岔出去的窄巷。

周桐叹了口气。

“十三啊，”

他放缓脚步，“还在想茶楼那事儿？”

小十三顿了顿，没有否认。

“……属下愚钝。”

他低声道，声音平板，却透着一丝不易察觉的自我怀疑，

“那扇窗，那个鞋印，属下确实看到了。但那人究竟是如何藏匿的，属下方才在茶铺外又反复推演过——相邻两间杂物间，一间积灰，一间堆满旧物，无论哪间都极难容人久待而不露痕迹。”

他微微垂下眼：

“若那人当真能在那种环境下潜伏，且在我们离开时从容脱身……此人的隐匿功夫，远在属下之上。”

周桐没接话，只是问：

“那依你看，会是谁的人？”

小十三沉默。

他沉默了很久。

“……属下不敢妄测。”

周桐笑了一声，伸手在他肩膀上拍了拍，力道不重，却莫名让人安心：

“不敢妄测，就是已经有猜测了，只是不想说。”

小十三没有否认。

老王这时收起那副吊儿郎当的神情，难得认真了几分：

“十三啊，老哥托大说一句——你也不必太过挂心。那种隐匿功夫，确实厉害。但你想啊，人家藏的又不是你，是少爷。”

他朝周桐的方向努了努嘴：

“至于少爷身边有暗桩、有眼线，这事儿稀罕吗？咱们不也早就有心理准备？只是今儿个第一次碰上活的了。”

他顿了顿，语气平静：

“而且，少爷今日的处理，已经很妥当了。

你和小十三展露身手，对外头说起来，那叫‘护卫护主心切’，天经地义。少爷的身手是钰门关杀敌杀出来的，谁不知道？你们能瞬间制服两个闹事的，旁人只会赞一句‘周大人麾下能人辈出’，不会往别的方向想。”

他看了周桐一眼，难得没有抬杠：

“至于那几个地头蛇……少爷留他们性命，自有少爷的道理。”

周桐没有立刻接话。

他走在前头，步子不紧不慢，背影在冬日下午稀薄的阳光下显得格外安静。

过了一会儿，他开口，声音里带着一丝少有的、近乎坦然的懊恼：

“说实话，当时是真动了那个心思。”

他顿了顿，没有回头：

“老王，你知道我想的什么。”

老王沉默。

“处理干净，一把火，报个失火走水，五条人命。就算有人怀疑，拖个十天半月，事情也就淡了。城南的工程不会停，甚至可能因为少了几个‘不稳定因素’推进得更顺。”

他的声音很平静，像在说一件与己无关的事：

“我当时……真的认真权衡过。”

他停下脚步，回头看向老王和小十三。

冬日的阳光斜斜地落在他脸上，那双惯常惫懒、此刻却格外沉静的眼睛里，没有杀意，没有戾气，只有一种近乎自嘲的清醒：

“但后来一想，处理完了呢？一把火是省事，可烧完之后，我还得琢磨怎么灭火、怎么善后、怎么跟顺天府解释、怎么应对那些御史言官可能递上去的折子。”

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