夜风从朱雀大街的尽头吹过来，凉飕飕的，带着一股子烟火气和残羹冷炙的味道。

鸿宾楼门口的红灯笼还在亮着，一盏一盏的，像一串熟透了的柿子，在风里轻轻摇晃。

周桐从楼里出来的时候，腿是软的。

不是喝多了，是笑多了。

一整晚，他的脸上挂着同一副笑容——嘴角上翘，眼睛微弯，既不显得太热情，又不显得太冷淡。

这个度很难把握，他练了一整晚，脸都僵了。

苏勤是被两个长随架着出来的。

工部尚书，平日里一本正经、不苟言笑的老大人，此刻像一团被揉皱了的宣纸，整个人软塌塌地挂在两个长随的肩膀上。

他的官袍皱巴巴的，补子歪到了一边，头上的纱帽也歪了，露出花白的头发。

他的脸通红，从额头一直红到脖子根，像一只煮熟的螃蟹。

但他没有安静。

“周——周大人——”

他的舌头打着结，每个字都要费很大的力气才能从喉咙里挤出来，“老夫跟你说——跟你说个事儿——”

周桐连忙凑过去，弯着腰，侧着耳朵。

苏勤一把抓住他的手腕，力气大得出奇，不像个老人，倒像个壮汉。

他的眼睛眯成了一条缝，目光迷离，但里面有一种酒后才有的、毫无保留的热切。

“老夫那个女儿——苏娟——你见过的——”

他的声音忽大忽小，大的时候像打雷，小的时候像蚊子叫，

“她——她可喜欢你的诗了！天天念，天天念！《石灰吟》——‘粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间’——她能把整首诗背下来，一字不差！”

周桐的嘴角抽了一下。

“苏大人，下官——”

“你听老夫说完！”苏勤打断他，手攥得更紧了，

“她还说——还说周大人长得俊！老夫问她，你见过周大人？她说见过，在孔府，你去找她论诗的时候——”

周桐的脸微微有些发烫。

这些都是之前说过的了，这位大爷怎么又要说一遍.....

苏勤又道：“老夫说，周大人有夫人了。你猜她说什么？她说——她说——‘女儿知道。女儿就是仰慕周大人的才华，没有别的意思。’”

他松开周桐的手腕，拍了拍他的肩膀，拍得“砰砰”响。

“周大人啊，你可别辜负了老夫女儿的一片心意啊！不用你做什么，你就——你就多写几首诗，让她能多念几首，就行了！”

周桐干笑着，连连点头。

“一定一定。下官一定多写。苏大人放心，放心。”

两个长随终于把苏勤架上了马车。

苏勤还在回头，嘴里嘟囔着什么，声音被风吹散了，听不清楚。

马车帘子放下来，他的脸被遮住了，但那含糊不清的声音还从车厢里透出来，断断续续的，像一首没唱完的歌。

马车缓缓启动，车轮碾过青石路面，发出“咕噜咕噜”的声响，渐渐远了。

周桐站在鸿宾楼门口，看着那辆马车消失在夜色里，长长地吐出一口气。

他终于可以不用笑了。

脸上的肌肉一下子松弛下来，酸得厉害。

他用手指揉了揉脸颊，又揉了揉太阳穴，整个人像一台终于关了机的机器，慢慢冷却下来。

其他的人也在陆续散去。

工部的几位官员互相搀扶着，脚步踉跄，说着“下次再聚”“一定一定”之类的客套话。

户部的那桌走得最早，李郎中走在最前面，步伐稳健，看不出喝了酒的样子，但他的脸也是红的，红得像抹了胭脂。

世家子弟们聚在一起，站在路边等马车。

卢宏扶着卢文，卢文的脸色如常，看不出喝没喝酒，但他的步子比来时慢了一些，每一步都踩得很实，像是在确认地面还在不在。

周桐正要转身离开，身后传来一个声音。

“周大人——！”

那声音不高，但很清晰，带着一种不容忽视的存在感。

周桐的背脊一僵，几乎是本能地，他的身子开始晃悠——像是被人抽走了脊梁骨，整个人软了下来。

他一只手扶住旁边的栏杆，另一只手捂着额头，脚步踉跄，像是随时要倒下去。

和珅从门里走出来，一眼就看见了这个“醉鬼”。

他站在台阶上，居高临下地看着周桐，嘴角微微勾了一下。

然后他迈步走过来，伸手，在周桐的肩膀上重重一拍。

“啪”的一声，又脆又响。

周桐的身子往前一栽，差点没站稳。

他稳住身形，转过头，眼神迷离地看着和珅，舌头打着结：

“和——和大人？不用不用，不用送下官回家。下官自己——自己能走——”

和珅一把抓住他的胳膊，力气大得惊人，像一把铁钳。

他把周桐拽到身边，凑近了，上下打量了一番。

“哦？醉了？”他的声音里带着几分戏谑，

“那本官问你——方才下楼的时候，最后那几级台阶，你是怎么蹦下来的？”

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