二月的登州，海风里还带着冬天的尾巴，咸腥、潮湿、冷冽。袁崇焕站在水城城墙上，望着远处那片灰蓝色的海面，忽然觉得战争似乎在这片土地上消失了。辽东的马蹄声停了，北京的厮杀声停了，南京的哭喊声也停了。与之一起消失的，还有那个曾经纵横千里的大将军袁崇焕。现在只剩下一个挂着上柱国荣衔的登莱巡抚，四品官，管着一片安静得有些过分的地方。

他身后传来一阵脚步声，不紧不慢，像是踩在自家院子里那么从容。他没有回头，直到那个声音在他身旁停下来，他才侧过头看了一眼——一个须发皆白的老人，穿着一件洗得发白的灰色道袍，腰间挂着一枚小小的木印，看起来就像个寻常的乡村塾师。但袁崇焕知道他不是。这个人叫梅村伊左卫门，登州衙门里的人都说他是早年从东瀛过来的老儒，可袁崇焕第一眼看到他就觉得不对劲——那张脸的轮廓，那双深深凹陷的眼睛，那种骨骼的走向，分明是个泰西人。

“巡抚大人似乎对在下颇有疑虑。”老人开口了，声音不高，带着一种奇怪的抑扬顿挫，像是在说汉语，但某些音节又拖得比常人长一些。袁崇焕没有否认，只是看着他，等他自己说下去。老人微微一笑，负手望向海面，语气平淡得像在说一件毫不相干的事：“登莱巡抚，正四品。比起您那位极人臣的上柱国尊号，确实像是大材小用。可是大人——登莱才是帝国真正的心脏。”

袁崇焕的眉头动了一下。老人继续道：“此地控扼黄海与渤海，北连辽东，东接朝鲜，南通江南。陛下若要推行海运，将江南的粮赋物资输往京师和辽东，登莱是最关键的一处枢纽。六京体系当中，登州虽不在六京之列，却是连接六京的咽喉。”他顿了顿，转过头看着袁崇焕，目光里带着一种说不清道不明的意味：“陛下把您放在这里，不是让您养老的。”

袁崇焕沉默了片刻，然后开口，声音不高，却带着一种审慎的分量：“老先生从何处来？姓甚名谁？何时侍奉陛下的？”老人沉默了一息，然后缓缓开口：“我叫伊萨克·勒梅尔。尼德兰人。VOC的创始人之一。”他顿了顿，补了一句：“大人听说过VOC吗？”

袁崇焕没有立刻回答。他在脑海中搜索这个名字——伊萨克·勒梅尔，VOC。他在赖陆身边这些年，听过不少海外的事情，但这个名字确实是第一次听到。“愿闻其详。”他说。

勒梅尔望着海面，像是在回忆一段很久以前的往事：“1616年之前，西班牙人还没有镇压尼德兰联省的时候，我们是一家以海外种植和拓垦为主的公司。用你们的话说，就是商铺。我们的业务，有点像您的那位朋友——朱新左大人。开发海外，开拓土地，在没有人去过的地方插上旗帜。”

袁崇焕的脑海中猛地闪过一个画面——柳生新左卫门，那个沉默寡言的锦衣卫指挥使，曾经在海外漂泊了十八年。他刚到赖陆身边担任监军的时候，有人提过一嘴：柳生大人替陛下发现了大片海外领土，一做就是十八年。在那十八年里，他拉拢瓜达尔卡纳尔岛的一部分土着，打击另一部分土着，甚至跨海征讨圣克里斯托瓦尔岛。袁崇焕当时没有细问，因为他觉得那些事情离他太远了。但现在，他忽然意识到——那些事情，可能就是眼前这个老人所说的“业务”。

“老先生，”袁崇焕开口，声音不高，却带着一丝试探的意味，“您说的VOC是买卖人。那么你们这些买卖人，要是遇到土人反抗，怎么办？”勒梅尔没有立刻回答。他看着海面，沉默了片刻，然后缓缓开口，声音不高，却带着一种让人后背发凉的平静：“这就比较复杂了。您的那位朋友柳生大人，他们的殖民方式，类似于西班牙人——需要国王或者当权者出资，由官方组织远征，征服土地，建立据点。而我们不同。我们用股东的钱进行扩张。”

袁崇焕的眉头微微皱起：“商人代替朝廷宣王化于四海？你们的股东能答应吗？”勒梅尔轻轻笑了一声：“我们是莫里斯亲王支持的产业。尼德兰联省共和国出资三成，是他们重要的股东之一。所以严格来说，我们不完全是商人——我们是商人、国家和军队的混合体。”

袁崇焕没有再问了。他不需要再问了。他已经明白了——所谓“用股东的钱进行扩张”，翻译过来就是：一群商人凑钱，雇军队，买船，开到别人家门口，打得过就打，打不过就跑。打得过的，就把对方的土地、人口、货物全部变成自己的利润，按股份分红。打不过的，就回去跟股东说“这笔投资失败了”，然后换一个地方继续。他虽然没有亲眼见过，但他见过柳生带回来的那些海图和笔记，见过那些画着奇怪生物和拿着长矛的土着的插图，见过那些标注着“金矿”“银矿”“香料”的陌生地名。他知道那些地方发生了什么。

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