西北山道上的碎石子被马蹄踩得乱飞。
这条废弃多年的旧盐道坑坑洼洼，两旁全是荒草和枯树桩子。
秦烈骑在马背上颠得直咧嘴，伸手揉了揉大腿内侧。
“少卿，这鬼地方十几年没人走了吧？”
“再颠上二里地，俺这身骨头架子都得散了。”
赵彻拉着缰绳，低头看了看路面上的泥印子。
“少废话，前面有车轱辘压出来的折痕。”
“跟着走，错不了。”
又拐过两个土弯，前方的山坳里露出一处半塌的土坯屋。
屋子后面连着一个黑洞，洞口堆着几块挡风的烂木板。
赵彻翻身下马，抬手让后头的弟兄停下。
“这里是以前官府封掉的私盐窖。”
秦烈抽出身后的短刀，领着两个手脚麻利的密卫贴着土墙摸过去。
盐窖木门虚掩着，门缝里飘出一股咸泥味。
赵彻一脚踹开破木门。
屋里光线发暗，地上落着厚厚一层粗盐渣子。
草堆边上没见着嫪毐，倒是缩着一个姑娘。
小姑娘看着十六七岁，穿一身半旧的粗布短襦，手脚都被麻绳绑得死死的。
她蜷在烂草堆里，满脸通红，嘴唇干裂得起了白皮。
秦烈拿刀尖指了指周围，四下瞅了一圈。
“没别人，就这一个丫头片子。”
赵彻走过去，伸手摸了摸姑娘的脑门，烫得扎手。
“芈姑娘，过来看看。”
芈苏提着药箱进屋，蹲下翻了翻姑娘的眼皮，又伸手搭脉。
秦烈在旁边站着。
“咋样啊？是不是被那帮孙子下毒了？”
芈苏收回手，从药箱里摸出一根银针，扎在姑娘虎口上。
“没有刀伤，骨头也没断。”
“灌了烈性草药汤，让她一直发热，身子发虚使不上劲。”
芈苏倒出一粒药丸，就着水囊里的水化开，顺着姑娘嘴角喂了下去。
过了会儿，扎针的地方冒出一滴黑红血珠。
小姑娘长长吐了口气，睁开眼。
她瞧见屋里站着几个提刀的汉子，吓得直往草堆深处缩。
“别杀我！”
“我哥没偷东西，别杀我！”
赵彻把腰间的铜令亮出来，声音放得很平。
“我们是官府的人，不是劫你的黑衣人。”
“你叫阿芸？”
小姑娘看清了铜令上的玄鸟纹，眼泪掉了下来。
“我是阿芸…你们真是官爷？”
秦烈把短刀插回鞘里，咧了咧嘴。
“货真价实的老秦官差，不抢人不劫道。”
“你哥嫪毐去哪儿了？”
阿芸吸了吸鼻子，嗓子哑得很厉害。
“三天前，我家门被几个穿黑衣的汉子踹开了。”
“他们把我抓到这里，逼我哥替他们去办三件事。”
赵彻蹲下身。
“哪三件事？”
阿芸抬手抹了把眼泪，断断续续说着。
“第一件，要我哥亲口承认，这几年每次进出别苑，都是奉了太后的私下密令。”
“第二件，要他在大祭那天，偷偷溜进西别苑后院。”
“第三件，要是官府抓了他，他就得咬死了说，太后让他暗中联络以前赵地的旧人。”
阿芸说到这儿，身子抖个不停。
“我哥一开始死活不答应，破口大骂，说太后对他有恩，绝不干这种缺德事。”
“领头的黑衣人就拿刀架在我脖子上。”
“我哥跪在地上求他们，后来那些人嫌我哥说话不老实，把他打了一顿，套上麻袋拖走了。”
秦烈往地上啐了一口。
“真是一群下作胚子，打着太后的幌子，干的净是构陷的勾当！”
赵彻站起身，走到盐窖内侧的泥墙边。
起了一层白霜的泥墙上，被人用铁器划出一幅粗糙的图样。
秦烈举着火把凑近照了照。
“少卿，这墙上画的是啥玩意儿？”
赵彻看着墙上的刻痕。
墙上标着四个点：雍城旧市、别苑西门、蕲年宫外道，还有一个写着“乐坊后井”。
每个地点旁边都刻了个方框，里面画着太后私印的花纹。
赵彻冷笑一声。
“观星台这帮人，心思算得够毒。”
芈苏在旁问了一句。
“赵大人看出他们的用意了？”
赵彻指了指墙上的标记。
“他们抓走嫪毐，就没打算让他活着回咸阳。”
“押着嫪毐在这几个地方挨个留下太后私令的假痕迹，等痕迹留全了，再把人推到官府和御史面前。”
“到那时候，人证物证都在，私通旧臣、图谋不轨的罪名扣下来，赵太后浑身长嘴也说不清。”
秦烈一拳砸在土墙上，震落一小片盐渣。
“那咱们现在赶紧去追啊，不能让这帮孙子得逞！”
赵彻摇了摇头。
“他们提前走了至少两个时辰，漫山遍野去追容易中了调虎离山。”
“先把阿芸带回西别苑。”
“抓住了根，他们在外头演得再热闹，戏台子也得塌。”
半个时辰后，一辆蒙着厚布的牛车进了雍城西别苑后门。
赵姬坐在偏殿木榻上，手边放着一盏凉透的粗茶。
侍女阿秀快步进来，低声回话。
“太后，赵少卿把人带回来了，是嫪毐的亲妹子阿芸。”
赵姬放下茶盏站起身。
“带她进来。”
阿秀扶着脚下发软的阿芸进了偏殿。
阿芸头一回进这种大宅子，看着宽敞的屋梁和四周摆设，扑通一声跪在地上，脑袋死死贴着青石砖。
“民女…民女拜见太后…”
赵姬走下台阶，看着小姑娘洗得发白的旧衣裳，还有那张带病的脸。
“起来吧，坐到凳上去。”
阿芸不敢抬头，声音发颤带着哭腔。
“太后，我哥是个粗人，他平时只知道喂马干杂活，他心不坏的。”
“他要是被那些坏人逼着做了坏事…求太后饶他一命吧！”
屋里静了下来，只剩下阿芸断断续续的抽泣声。
赵姬看着地上的小姑娘，脸上看不出什么情绪。
“做错了，便查清。”
“被逼着做的，也要让人知道到底是谁逼的。”
赵姬的声音不高，在偏殿里落得很稳。
她转头看了看窗外，天边的晚霞已经散了，夜色正顺着院墙慢慢落下来。