北坊的街道比南市窄很多。

路面铺着坑洼不平的青石板，两旁挂着各色布幌子，空气里飘着陈艾和草药的辛辣气味。

赵彻换了一件洗得发白的青布袍子走在前面。

赵姬戴着竹笠，垂下的黑纱遮住了大半张脸，步子迈得很稳。

秦烈和孟平带着十几个弟兄散在后头几十步开外，装作买皮货和杂粮的脚夫，眼睛一直盯着街面上的动静。

“少卿，这北坊可真够乱的。”

秦烈在后面小声嘀咕了一句。

“连个落脚的平整地儿都难找。”

赵彻没回头，随口回了一句：

“少废话，把手里的短刀藏好，别露了底细。”

街道拐角处，一个小童正蹲在土堆旁边，手里抓着一把削平的小木片，在泥地上摆来摆去。

小童嘴里念叨着数字，摆了三排，数来数去又数乱了，急得抓耳挠腮。

赵彻走过去的时候，低头看了一眼地上的木片。

“三行三列，数什么数。”

赵彻停下步子，抬脚碰了碰那排木片。

“三三得九，三四十二。”

“横着三个，竖着四个，合起来就是十二个。”

“记口诀比你掰手指头快多了。”

小童抬起头，抹了一把脸上的泥巴，愣愣的看着赵彻。

赵姬在旁边停下脚步，隔着黑纱看着那个算不过账的孩子。

“三三得九？”

赵姬轻声重复了一遍这四个字。

“这是关东的算筹之法，还是老秦人的数术？”

赵彻摇了摇头。

“都不是。”

“就是一个顺口溜，小孩子启蒙的时候都要背。”

两人继续往前走，脚下的石板路发出轻微的嗒嗒声。

赵姬转头看着赵彻的侧脸。

“你那个地方的孩子，打小都学这些吗？”

赵彻走在前面，踢开脚边一块碎石头。

“何止是这些。”

“那里的孩子七八岁就要去学堂，学的算术比这个难得多。”

“他们能算出来天上的星星离地上有多远，也能算出来地底下的水有多深。”

“不仅是算术，还有格物、地理、医术。”

赵姬跟着他的步子，声音从黑纱后面传出来：

“真能算出来星星有多远？”

“能。”

赵彻的声音很平静。

“那里的人不用求神问卜，能看见比星辰更远的东西。”

“要是生了恶疾，有专门的药片和针剂，很多在你们看来要命的病，吃几天药就能好。”

“地里的庄稼一年能产好几千斤，饥荒和长途跋涉的苦楚，在那里变得没那么可怕了。”

赵姬听着这些话，沉默着走了很长一段路。

街边有挑着炊饼担子的货郎走过，叫卖声拉得很长。

“赵彻。”

赵姬突然喊了他一声。

赵彻停住脚，回过头看她。

“太后有何吩咐？”

赵姬伸手掀开了一角黑纱，露出一张清瘦的面孔。

“若那个地方真有你说的那么好，你提起它的时候，为什么总让人觉得你在丢东西？”

赵彻的手指在腰间刀柄上搭了一下。

“臣没有丢东西。”

赵姬看着他，语气很轻：

“你在骗人。”

“你每次提起那个地方，眼神都空落落的。”

“就像一个人离了家，兜里装着金银财宝，可回头一看，回去的桥早就断了。”

街风吹过巷口，卷起几片干枯的榆树叶子。

赵彻站在青石板路上，半天没有接话。

他低头看着自己布鞋上的泥点，自嘲的笑了一声。

“太后看人倒是准。”

“臣确实回不去了。”

赵彻转过身，继续迈步往前走。

“那地方对我来说，不是什么退路。”

“它是一个明知道存在、却永远都摸不到的故乡。”

赵姬快走两步，来到他身侧。

“回不去，就是回不去了。”

赵姬的声音放得很平稳，没有责备，也没有安慰。

“那就别总回头看。”

“人一直看着走不回去的路，会撞上眼前的石头。”

赵彻转头看了她一眼。

赵姬的面色发白，眼神清亮。

“当年我从邯郸被送去咸阳，坐在马车里哭了一路。”

“我总想着邯郸城外的那条小河，想着乐坊后院的那口甜水井。”

“可后来我明白了，赵国已经不是我的家，咸阳才是要活下去的地方。”

赵姬把黑纱重新放了下来，遮住了面容。

“你懂很多我们不懂的本事，能造出稀奇古怪的药，能写出方方正正的账。”

“可你得在这个世道里活着。”

“政儿在大殿上坐着，秦烈和孟平在后头跟着你，这才是你眼前的活路。”

赵彻握着刀鞘的手指松开了。

“太后说得对。”

“是臣自己想岔了。”

赵彻呼出一口白气，眼神清亮了些。

说话间，两人已经走到了北坊最深处的一座院落前。

院门上方挂着一块黑漆木匾，写着“百草堂”三个字。

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