门外赵守田一声急喊，硬生生戳破了屋内的温柔氛围。

曹安脸色骤变，方才看着方若凝的满眼温情，顷刻间消散无踪。他缓缓将手从她怀中抽回，掌心余温尚在，心神却已沉如寒铁。李四是他从微末中一手提拔的心腹，素来沉稳持重，若非天塌地陷的大事，断不会如此星夜加急传报。

“进来。”

木门轻推，赵守田快步而入，手中紧攥一封蜜蜡封缄的急信，躬身急声道：

“曹帅！李四派人八百里加急，星夜送来了急报！”

曹安伸手接过，随手拆开封蜡，目光飞速扫过纸面。

不过几行字，眉头便猛地拧紧，急报之中，情形已然明了——

杨绳武为防曹安，早已将莱州精锐尽数调往黄县，莱州城防空虚，形同虚设。

早前曹安便授意李四，在莱州大肆散播登州清丈田籍、均分田地的消息。本就被层层苛捐杂税压得喘不过气的莱州百姓，心中刚燃起对安稳日子的热切向往，可转头仍是看不到头的压榨与绝望。那点希冀瞬间化作滔天恨意，人人都成了闷烧已久的火药桶，只待一丝火星，便要彻底炸翻天！

偏偏杨绳武在莱州加征辽饷，硬生生点燃了这根导火索！

走投无路的百姓终于揭竿而起。加之李四早有铺垫，人人皆知事败可逃往登州求生，更是毫无顾忌，反抗之势汹涌如潮。城内守军与乡勇见大势已去，干脆临阵倒戈，莱州官府瞬间土崩瓦解，整座城池彻底失控。李四束手无策，这才加急遣使，请曹安速速定夺。

曹安脑中飞速盘算，眼前只剩两条路：即刻发兵，趁乱拿下莱州；或是暂守登州，静观其变。

这场莱州大乱，来得比他预想中更快、更猛，瞬间打乱了他平定四卫的全盘部署。可是残破不堪的莱州，绝非他想要的根基。

曹安深吸一口气，强行压下翻涌的心绪，看向赵守田：

“立刻召吴良才、石头前来议事！传令骑兵队即刻整备，随我火速回登州城！”

“末将遵命！”

赵守田转身便要离去。

“等等。”

曹安忽然叫住他，“夫人要留周家两人性命，你务必妥善安置，不得有半分差池。”

“夫人”二字，清清楚楚落进方若凝耳中。

她浑身一颤，眼底瞬间炸开惊悸与狂喜。前一刻还在怕曹安一走，自己依旧是无根浮萍，下一刻便被他当众冠以名分。这一声“夫人”，是身份，是庇护，是她连做梦都不敢奢求的安稳。

“是！”

赵守田领命而去，脚步声很快消失在夜色深处。

方若凝看着曹安即将转身的背影，声音轻得发颤：

“主人……你要走了吗？”

曹安脚步骤然顿住，回头看向方若凝。

烛火明明灭灭，映得她眼眶发红、泫然欲泣，曹安那颗常年浸在铁血杀伐里的心，竟也莫名一软。

他上前半步，伸手轻轻替方若凝捋开贴在额前的碎发，沉声道：

“以后别叫主人了，叫我相公。”

“军情紧急，我必须立刻动身。你跟着亲卫营回登州城，有我在，谁也动不了你。”

方若凝仰头望着他，眼眶湿热，却用力点头，哽咽道：

“嗯，我等你回来。”

曹安不再多言，转身大步踏出房门。刚过回廊，便见石头满头大汗狂奔而来，显然是一路急赶。

“曹帅！何事如此紧急？”

“石头，莱州暴乱，我即刻回师，率王二柱、张忠两营拿下莱州。威海卫防务交由你全权镇守，务必配合吴良才安置好百姓，绝不能出半分乱子！成山卫、靖海卫、大嵩卫，也由你一并负责，尽数攻克！”

石头心头一震，深知这是沉甸甸的托付，当即抱拳高声应道：

“末将遵命！定不辱使命！”

曹安行至府门，五十骑骑兵已然整装待发。

就在此时，远处尘土飞扬，两匹快马疾驰而至，为首之人正是吴良才，身旁跟着一位三十余岁的青袍文士。

两人翻身下马，吴良才快步上前，引着身旁人道：

“大人，这位是文登县刘知县。威海卫日后划归地方，归文登管辖。下官昨夜与他商议安置事宜，恰逢急召，便一同前来。”

刘明远连忙拱手行礼：“下官文登知县刘明远，见过曹大人。”

曹安微微颔首，无暇寒暄，直言正事：

“良才、明远，我即刻返回登州城，有两件事交代于你们。其一，威海卫军港即刻动工，人手、银两、粮草，我随后悉数送来，务必加快进度，刻不容缓；其二，威海卫百姓务必妥善安置，择良田沃土，使其耕有田、居有处，绝不可令其流离失所。”

刘明远心中一凛，连忙躬身：“下官明白，定将此事办得妥帖周全，不负曹大人所托！”

曹安点头，不再耽搁，翻身上马，紧握缰绳。他最后回头望了一眼廊下伫立的方若凝，眼底最后一丝温柔彻底收敛，只剩下主帅独有的杀伐果决。

“驾！”

一声令下，五十匹战马齐齐扬蹄，马蹄声如闷雷滚过，卷起漫天尘土，向着天色微亮的深处疾驰而去，转瞬便消失不见。

方若凝立在廊下，望着那道远去的背影，紧紧攥着手心。从前在周家，她是任人践踏的尘埃；如今跟着曹安，她终于有了被人珍视、被人庇护的滋味。