孙茂才僵立在原地，盯着跪在地上的周景安，心底早已掀起滔天巨浪。

他怎会不知周景安的身份？那是八大晋商之一的周家，家族盘踞晋地数十载，根基深不可测，可就是这样一位身家亿万的巨贾，竟当着曹安的面，亲口将家族暗中私通后金鞑子的秘事，毫无隐瞒地全盘托出！

这哪里是简单的交心交底，分明是亲手刨断了自家家族的退路，把周家满门的生死荣辱，尽数交到了曹安的掌心！

通敌后金是诛九族的滔天大罪，这般绝密之事，哪怕泄露半分，都能让周家满门抄斩、尸骨无存。可周景安倒好，竟主动将这柄悬在头顶的屠刀，亲手递到了曹安手中。只要曹安有心，偌大的周家顷刻间便会灰飞烟灭，落得个身死族灭的凄惨下场。

望着躬身跪地、姿态决绝的周景安，孙茂才脑中飞速盘算，瞬间洞悉了他的心思——这是破釜沉舟，拿整个家族的致命把柄做投名状，彻底投靠曹安！

如今曹安握着周家通敌的铁证，便等同于捏住了周景安的七寸，往后再也不用担心他心怀异心、暗地反水。

在孙茂才看来，周景安这步棋看似自寻死路，实则是极致的精明：以绝无退路的姿态，换曹安百分百的信任，彻底斩断与其他势力的所有牵扯，从此死心塌地为曹安效命，也能让曹安毫无顾忌地重用、扶持自己。

想到此处，孙茂才看向周景安的目光，瞬间多了几分深深的忌惮与叹服。能狠下心拿全族安危做赌注，此人的心计与魄力，绝非寻常商贾能比，往后绝不能小觑。

曹安眼底掠过一丝不易察觉的赞许，这周景安果然通透，识时务、知进退，能断能舍，眼下自己麾下恰好缺一个这样的人。

他上前一步，伸手稳稳扶住跪在地上的周景安将人扶起。待周景安站稳身形，曹安才缓缓开口，“周掌柜行走商界多年，纵横南北，见多识广，本官有一事困惑，想请教一二。”

周景安刚从跪地的姿态起身，连忙垂手躬身，“曹大人但问无妨，小人知无不言，言无不尽。”

“如今大明国库空虚，边关军饷屡屡告急，天下流民四起，乱象渐生。”曹安眉头微蹙，语气里裹着几分冷意与不解，目光直视着周景安，“这天下商肆林立，漕运繁忙，南北商贸往来何其繁盛，可朝廷征了这么久的税，到头来，所有赋税依旧全压在底层百姓身上，这究竟是何缘由？”

周景安面色瞬间凝肃，不敢有丝毫怠慢。沉吟片刻，将大明财税积弊在心中梳理通透，才小心翼翼沉声作答，每一字都斟酌再三：“大人有所不知，这大明商税难收，绝非单一缘由，实则是积弊已久，沉疴难起。”

“首要便是条块分割，权责混乱。天下商税看似归户部总领统筹，可实则各管一摊：运河、长江沿岸的钞关直属户部，专收过境货税、船料税；地方府县设税课司、税课局，执掌市井落地税、门摊税；盐、茶、海外市舶又各设专署衙门，自成一派。多头征管，权责不清，遇事相互推诿，有利益便一拥而上，真到征税之时，效率低下至极，大半税银都在层层牵扯、互相掣肘中耗损殆尽，根本入不了国库。”

说到此处，周景安悄悄抬眼，瞥见曹安面色平静，并无不悦，才敢继续往下说：“其二，便是皇权干预，政策朝令夕改，毫无定数。万历年间，先帝派遣宦官出任矿监、税使，奔赴各地强征商税、矿税，虽短暂充盈内库，却搅得天下商界大乱；天启朝魏忠贤掌权，再度加征商税，严苛打压士绅商贾；可如今崇祯帝登基，铲除阉党之后，尽数裁撤各地税监、减免商税，一心拉拢文官士大夫，可到后来国库亏空、无钱可用，又想着重新加征、复设税署。政令反复无常，上无定法，下无遵循，商贾百姓无所适从，征税一事自然难上加难。”

“而最致命的，便是税令形同虚设。”周景安语气陡然加重，道出了大明商界最核心的隐秘，“江南的士绅大族，本就是天下最大的商贾，他们与朝堂文官结党，形成牢不可破的利益联盟。朝廷但凡要加征商税，触动他们的利益，这些人便鼓动商户罢市、煽动地方民情，甚至公然抗税暴动；即便地方官吏奉命征税，底下商贾也早已与胥吏差役串通一气，瞒报货值、偷税漏税，十成货物能征到一成都已是不易。各地税课司局早已被彻底侵蚀，官吏徇私舞弊、中饱私囊，所谓征税，不过是走个过场，国库能收到的税银寥寥无几。到头来，朝廷无钱可用，便只会一遍遍加征田赋，把所有重担都压在百姓身上，这便是大人所见的乱象根源。”

曹安脸上依旧没什么波澜，心底却对周景安又高看了几分。果然没看错人，此人不是只会逐利的庸碌商贾，是真正看透大明财税积弊、深谙内里根由的明白人。

一旁的孙茂才将两人对话听在耳里，看着曹安的神情，瞬间便明白了——曹大人这是要重用周景安！他心中不由得泛起浓浓的羡慕，却也不敢有半分表露，只能站在一旁，默不作声。

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