不知不觉，八千余名秦军悍卒，离开莱州已然十数日。

自打在军营领了那四两实打实的银子，这些从尸山血海里熬出来的陕西汉子，半刻都未曾耽搁。一出莱州地界，无需任何人下令，凭着多年沙场征战的默契，当即化整为零，悄无声息拆成了近千支小队。

多则十四五人，少则三四人，三三两两地散在通往陕西的官道与乡间小路上，看似杂乱，实则暗藏章法。

这些跟着孙传庭摸爬滚打多年的老兵，心里比谁都透亮——八千精壮汉子，若是成群结队往西走，不用等靠近州府，沿途官军铁定把他们当成造反的流寇，直接缴械杀头。唯有这般分散行进，才能躲开官府盘查，平平安安回到陕西老家。

官道上，一支七八人的队伍正在休息，为首的正是那日在军营里第一个站出来，直言要接家人、誓死效忠曹安的壮汉王虎。

他生得虎背熊腰，古铜色的肌肤上，几道深浅交错的刀疤纵横，那是早年跟流寇死战留下的印记，每一道都藏着生死搏杀的过往。

此刻他脱了军甲，换了一身粗布麻衣，腰间挎着一把裹了布的腰刀，背上背着简单的行囊，一双锐利的眸子不停扫视四周，年纪最轻的李娃，下意识攥紧了怀里揣着银锭的布包，那沉甸甸的触感，让他心里踏实，却也藏着几分不安。

他快步凑到王虎身侧，压着嗓音低声问：“虎哥，咱们就这么几个人零散走，万一遇上官军仔细盘查，咱们该怎么圆话？”

“慌个屁！”王虎回头，眼一瞪，“咱们脱了军甲，换了百姓衣裳，就说都是陕西同乡结伴回乡，三五人一伙，寻常官军根本不会多查！只要咱们低调赶路，不惹是生非，铁定能顺顺利利回到老家！”

王虎粗糙的大手，忍不住摸了摸腰间藏着银两的布袋，眼底的警惕瞬间褪去，取而代之的是浓得化不开的感激与敬重。

“咱们是打了败仗的降卒，换做别的将领，不砍头充军，就算是开恩了。可曹帅呢？二话不说，给咱们发路费，一心让咱们接家人团聚，还亲口许诺，等咱们回来，就在登莱给咱们安家立业，有田种、有饭吃、有衣穿。这般仁厚的明主，咱们这辈子，能遇上一回，就是天大的福气！”

旁边靠着树干歇脚的老张，满脸风霜，鬓角已染白霜，闻言重重叹了口气，接过话头说道：“虎子说得一点没错！我老张从军二十载，跟着孙督师南征北战，见惯了上官克扣军饷、贪墨粮草，把咱们士卒的性命当成草芥。多少弟兄饿着肚子上阵，战死了连口薄棺都没有，何曾见过曹帅这般，真真正正把咱们当人看的主帅？”

“这一路，咱们不光要赶着回家，更要把曹帅的仁义，传遍沿途各处！让这些受苦受难的流民百姓都知道，登莱二府，有位体恤苍生的好官，去了那里，就能有口热饭吃，有片瓦遮身，能活下去！”

“对！必须让全天下的苦命人，都知道曹帅的大恩大德！”

“咱们没别的本事，多给曹帅传一份美名，就是报答这份知遇之恩！”

其余几名秦军士卒纷纷开口附和，个个眼神赤诚，语气坚定。

这支小小的队伍，怀揣着归家的急切，更揣着对曹安的满心感念，一路往西，只要遇上流民，便会停下脚步，将曹安的仁厚，一字一句说给他们听。

彼时的中原大地，连年旱灾，战乱四起，饿殍遍野。官道上，随处可见拖家带口、面黄肌瘦的流民，他们衣衫破烂得遮不住身躯，步履蹒跚，眼神空洞又绝望，在这乱世里，如同无根的浮萍，根本不知道前路在何方。

这日，王虎一行人在官道旁的破旧茶寮歇脚，刚拿出干硬的麦饼啃了两口，就见一队流民扶老携幼，缓缓走来。

为首的老汉，饿得骨瘦如柴，双腿不停打颤，眼看就要站不稳，他望着茶寮里有吃食的众人，颤巍巍地走上前，满脸窘迫地想要一口吃食。

李娃心善，见不得老人受苦，当即掰下大半块麦饼递了过去。看着老汉狼吞虎咽、几乎噎到的模样，他忍不住开口：“老人家，你们这是要往哪里去？这般盲目逃荒，不是长久之计啊。”

老汉咽下嘴里的麦饼，浑浊的眼泪瞬间滚落，哽咽着说道：“老家闹了大旱灾，地里颗粒无收，寸草不生，可官府还逼着交粮纳税，实在是活不下去了。只能带着家人四处逃荒，走到哪算哪，只求能讨口饭吃，别饿死在这路上就好……”

话音还没落下，旁边妇人怀里的襁褓婴儿，便饿得哇哇大哭，声音细弱，听得人心头发紧。妇人紧紧抱着孩子，满脸无助与心酸，周围的流民也个个垂头叹气，死气沉沉，全然没有一丝活气。

王虎见状放下手中的麦饼，腾地站起身，“你们别再漫无目的地乱走了！听我一句劝，立刻往登莱二府去！”

“登莱？”

老汉愣在原地，满脸茫然，“那……那地方，能让我们活下去吗？”

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