七月初一，入伏头一天。

登州城的日头刚蹭过谯楼飞檐，督税公署的照壁前，早围了一圈人。自打曹安坐镇登莱、定下商税，这堵灰砖墙根，就成了全城商户每日必来探消息的地界。

这时署里差役扛着铜锣、攥着卷红纸走来，闲人“呼啦啦”围拢半圈，都踮着脚往里头探。

“来了来了！”

人群里一声低呼，众人自动让开条道。三个穿皂色差服的汉子走在前头，领头的是督税公署吏目周墨。

他腰间挎着长刀，手里铜锣“哐——”地一声砸下去，满街聒噪都压了半截。

“诸位乡亲！今日七月初一，督税公署张贴新规告示！望诸位周知，莫以身试法！”

周墨嗓音洪亮，身后两个差役已踩着条凳，把大红告示往照壁上糊。浓墨端楷入纸三分，隔着几步远都看得清晰。

人群瞬间静了，几十双眼睛齐齐钉在告示上。有识字的老秀才捻着胡须逐字念，念一句，人群里便抽一口冷气。

“登莱境内，青楼、赌坊向无定规，藏污纳垢、滋生事端久矣。为整肃市风、规整税赋，自告示张贴之日起，凡营青楼、开赌坊者，一律须向督税公署申领营业牌照。”

“牌照由督税公署统一制发，核定税额、限定地界，按月缴清税银，方可开门营业。”

“无牌私营业者，一经查实，全数抄没家产，店内上下人等，一律发往矿区充作苦役，遇赦不还！”

三息过后，人群“轰”地炸了锅。

“我的娘哎！抄家还送矿区？”

“这手也太狠了？以前府衙哪管过这个！”

议论声里，红香院徐妈妈挤在最前头，直勾勾盯着“青楼”二字，耳边嗡嗡作响。

旁边站着聚财赌坊的王老三，汗顺着鬓角往下淌，手里折扇早忘了扇，等议论声稍歇，他偏过头，嗓子发紧：

“徐妈妈，你听清没？真要持牌？无牌就抄家挖矿？”

徐妈妈咽了口唾沫，死死按在胸口，声音发颤：“听清了。老王，你说曹大人这是唱的哪一出？前儿刚清完田亩、收完商税，怎么连咱们这皮肉生意、骰子买卖也伸手管了？”

“你问我，我问谁去？”

王老三抹了把额上的汗，眼神发慌，“以前州衙也说管，不过是逢年过节收点孝敬，睁一只眼闭一只眼。可曹大人是什么人？杀鞑子如杀鸡的杀神，说一不二的主！”

这话一出，徐妈妈浑身打了个寒颤。

“那……那牌照好拿吗？得多少银子？”她声音更低，“红香院十来个姑娘，都指着这个吃饭。要是牌照贵得离谱，那……那可不就逼死人了？”

王老三咬着牙：“一会去督税公署问问章程。咱们俩这把年纪，真拉去矿区挖矿，半个月就得把命扔那。”

两人正心惊肉跳，照壁前的周墨又敲了声铜锣，场面再度一静。

他抬手指着告示下半截，朗声道：“诸位莫急，告示还有后半段，且听我宣读完——”

众人纷纷又伸长了脖子。

“督税公署扩编稽查人手，即日起招募税吏一千名！凡登莱境内百姓，身家清白、识字计数、无作奸犯科前科者，不分士农工商，均可至公署侧院报名应考。”

“一经录用，按月发俸银，专司税赋稽查、无牌经营核验、偷漏税银追缴之责。”

话音落地，人群先是一怔，随即爆发出更响的议论。前半段是悬在青楼赌坊头上的刀，后半段是给市井百姓的差事，一紧一松间，满街人心思都活泛了。

人群东侧，穿青布长衫的张秀才猛地攥住同伴手腕，眼睛都亮了：“贤弟！你听见没？一千名税吏！我等苦读十载科举无门，这不正是天大的机会？”

同伴也是落魄书生，连连点头，声音激动：“正是！一千个名额，咱们识文断字，未必选不上！走，热闹不看了，赶紧回家取户籍文书，下午就去报名！”

两人挤出人群往巷子里走，脚步又快又急，半点不见方才的闲散。

旁边几个货郎匠人也凑在一处议论。

卖炊饼的汉子挠头道：“招这么多税吏？往后大街小巷，岂不是处处都有公署的人？”

“那是自然。”

布庄伙计接话，“以前收税的就那么几个人，查得过来吗？如今添一千人，犄角旮旯都能查到。周大人这是要把登州税赋彻底捋顺啊。”

人群里也有闲汉犯嘀咕，压着嗓子道：“税吏听着风光，可公署规矩那么严，怕是油水不好捞。前几天有个小吏多拿了商户半吊钱，直接打了二十棍，革职撵出城了。”

“你懂个屁！”旁边有人嗤笑，“正经当差拿俸银不香吗？非得贪那点银子找死？再说一千人呢，好好干熬资历，说不定还能往上升。总比你天天在街上混吃混喝强。”

这边百姓议论得热闹，那边徐妈妈和王老三的脸却更白了。

王老三咽了口唾沫，声音发飘：“一千……一千税吏？徐妈妈你听见没？原先塞点银子就能混过去，这下满街都是税吏，咱们但凡敢无牌营业，转头就得被拿住！”

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