崇祯十二年，七月。

山东莱州府地界，官道上。

日头毒得像下了火，晒得路面都泛着白光。

路边的野草蔫头耷脑的，叶子卷成了筒，连蝉都懒得叫了，整个天地间只剩一片死寂的燥热。

就在这蒸笼似的官道上，五个人正顶着烈日赶路。

为首的是个三十来岁的汉子，中等身材，肩宽背厚，穿一身洗得发白的青布长衫，袖口和肘部都磨出了毛边。背上压着个沉甸甸的蓝布包袱，带子在他肩膀上勒出两道深深的印子。

他的脸很黑，是那种常年在炉火边烤出来的黝黑，皮肤粗糙，颧骨很高，嘴唇上一圈短短的胡茬。

最引人注目的是他的手。

那双手粗大、骨节分明，掌心和指腹上全是厚厚的老茧，有的地方还能看到浅浅的烫伤疤痕——一看就是常年跟炉火、铁锤打交道的人。

这人，就是焦勖。

呼……呼……师父，歇会吧？

后面一个二十出头的年轻弟子喘得像拉风箱，脸色发白，嘴唇都干得起了皮，这都走了一上午了，水……水都喝完了。

焦勖停下脚步，回头看了一眼。

四个弟子，一个个汗流浃背，长衫都湿透了，贴在背上，脸色一个比一个难看。

最年轻的那个弟子，走路都有点打晃了。

焦勖眉头皱了皱，抬头看了看天。

日头正毒，正是一天里最热的时候。

再走下去，这帮年轻人真可能中暑。

也好。

他点了点头，声音有些沙哑，前面有个茶棚，过去歇歇脚，喝点水再走。

弟子们如蒙大赦，赶紧应了一声，脚步都快了几分。

茶棚不大，就是个简易的草棚子，搭在官道边上，几根竹竿撑着个茅草顶，下面摆了五六张旧木桌。

棚子里已经坐了不少人，有挑担子的货郎，有赶车的车夫，还有几个挎着包袱的行商。

一个个都光着膀子，摇着草帽，大口大口地灌着凉茶。

焦勖五人走进去，找了张最靠里的桌子坐下。

焦勖把背上的蓝布包袱小心翼翼地放在桌上，那包袱里装的不是别的，是他花了整整三年时间，整理出来的书稿——《火攻挈要》的初稿。

这是他半辈子的心血，比他的命还金贵。

几位客官，喝点什么？

茶棚的店家是个五十来岁的老头，瘦瘦的，脸上堆满了笑，手里拎着个大铜壶，颠颠地跑了过来。

来五碗凉茶。

焦勖道，再拿几个馒头，有咸菜吗？

有有有！

店家麻利地倒茶，馒头咸菜都有，客官稍等。

茶端上来了，粗瓷大碗，茶水是深褐色的，看着就解暑。

弟子们端起碗，咕咚咕咚就是几大口，喝完了一抹嘴，长出一口气。

这茶凉的，舒服！

焦勖也端起碗，慢慢喝了一口。

茶水入口微苦，后味有点甜，确实解暑。

他放下茶碗，看着棚外的日头，沉默着不知道在想什么。

桌上一时安静下来，只有周围其他客人的说话声。

……听说了吗？曹大人回莱州城了！

还用你说？那天我还亲自在路边看到了曹大人入城，啧啧，曹大人真乃神人也！

可不是嘛！以前这莱州地界，三天两头闹土匪，现在呢？连个小偷小摸都少见了！

唉，要是全天下的官都像曹大人这样，咱们老百姓的日子就好过喽……

焦勖的耳朵动了动。

曹大人。

曹安。

这一路上，他听到这个名字，已经不知道多少次了。

从京城一路进入山东地界，越往莱州走，听到的就越多。

而且全是好话。

老百姓提起曹安，没有不竖大拇指的。

这在大明朝，简直是稀罕事。

师父，

一个年纪稍大的弟子忍不住了，压低声音问，咱们……咱们真要去投奔那个曹安？

焦勖收回目光，看了他一眼。

怎么？

不是……

那弟子犹豫了一下，挠了挠头，弟子就是觉得……他靠谱吗？我听说他就是个武人，出身也不怎么好……

他顿了顿，声音更小了：要不……要不咱们去南京？南京六部那边，总有人识货吧？南京可是留都，工部、兵部都有，总比在这莱州府强吧？

其他几个弟子也都看了过来，眼里带着期待。

南京。

那可是大明的留都啊。

六部俱全，官员如云。

去了南京，万一被哪位大老爷看上了，那可就一步登天了。

总比投奔一个不知道靠不靠谱的武将强吧？

焦勖听完，冷笑了一声。

那笑声里，全是嘲讽和苦涩。

南京六部？

他摇了摇头，那些大老爷们，一个个眼高于顶，只会之乎者也、仁义道德。你跟他们说铸炮，他们跟你说器者，末技也；你跟他们说火药，他们跟你说奇技淫巧，君子不齿

你去了，人家连正眼都不会瞧你一下。

去了也是白去。

弟子们都不说话了，一个个低下了头。

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