骑马人说之后，没有再多说一个字。

他托着朱由检右腋的手没有松，步子放得很慢，每一步都等朱由检左腿站稳了才往前带。秦大河走在最前面，刀鞘已经推回腰间，但大拇指仍扣着鞘口。温迟跟在后头，脚步声轻得几乎听不见。

女人拎着木桶走在朱由检左边。桶里装着一对小孩鞋、粗碗、半截缆绳。她右腿瘸得比朱由检还明显，每一步身子都往左边歪一下，但她走得比朱由检快。

岔沟入口就在木桩往北不到三十步的地方。

沟不深，两侧土壁高约一人半，沟底铺着碎石和干草。沟口窄，只容两人并肩。往里走了一截，沟壁渐渐收拢，头顶只剩一道窄长的天光。

朱由检抬头看了一眼。沟壁上部有几处旧裂缝，裂缝里塞着干草团——是被人刻意塞进去的，用来挡风。

女人注意到了他的目光。

棚子里的人塞的。她说，哑嗓在窄沟里听起来比水边时更清楚。冬天沟里灌风，跟刀子一样。

朱由检没有接话。他右腿的麻感正在从脚背往小腿上窜，像有什么东西顺着骨头往上爬。骑马人托着他右腋的手加了半分力，显然是感觉到他的重心又往左边偏了。

沟道在前方拐了个弯。

拐过去之后，岔沟豁然开朗。沟尽头是一片半圆形的土窝，三面是坡，正对面就是那座旧棚子。

棚子塌了半边。左边的棚顶斜压下来，用两根粗木棍撑着，木棍下端插进土里，上端顶着棚梁，绑绳已经磨得起了毛边。右边那半边还算完整，棚口挂着一块灰布帘子，帘子下摆被风吹得轻轻晃动。

棚子前面有一小片踩实的平地。平地上有烧过火的痕迹——一堆灰烬，几块围成圈的石头，石头边上还搁着半截烧焦的柴。

就是女人昨晚生的那堆火。

朱由检的视线从火堆移向棚口的布帘。

帘子后面没有声音。

秦大河在棚前五步远处停下来。他的手从鞘口移到刀柄上，但没有拔刀。他回头看了朱由检一眼。

朱由检说：叫他出来。

他这话是对女人说的。

女人把木桶放在地上，直起腰，朝棚子那边喊了一声：顺子。

帘子动了。

不是被风吹的那种动——是从里面被人掀开的。一只手掌从帘子边探出来，手指粗短，指甲缝里嵌着干泥。手掌把帘子往旁边推了半尺，露出帘后的人。

男人。三十出头，肩膀不宽，但骨架结实。穿一件灰褐色的旧短褐，袖口磨破了边，领口缝过两回，针脚粗大，不像是女人缝的。脸是长脸，颧骨不高，嘴唇偏薄，眼睛不大，眼窝有些陷进去，像是长期没吃饱的人。但那双眼睛很静。不是空洞的静，是那种把事情都想透了之后不再多想的静。

他站在棚口，没有走出来。

他先看女人，然后看朱由检，再看秦大河腰间的刀。最后他的目光落在朱由检右腿上——五圈短绳，深色布洇湿，颜色深褐近黑。

他没有说话。

女人说：纪五的人。

常顺点了一下头。动作很轻，像是这个信息他早就猜到了。

朱由检先开口：你认识纪五？

认识。

几年？

五年。常顺的声音不高不低，语速偏慢，每个字之间都隔着一小截沉默，好像他在说出口之前先把话在心里过了一遍。蓟镇那会儿就认识。他当什长，我给他管过两个月饭。

他现在在哪？

常顺没有回答。

他看了女人一眼。女人没有看他，正把桶里的缆绳拿出来，往棚子左边那根撑棚的木棍上绕。

常顺把视线移回朱由检脸上。

他在窑口。他说。断后。

朱由检心里动了一下。常顺知道纪五在窑口。这意味着纪五进窑之前来过棚子，或者有人从窑口那边过来报过信。但这人没有去帮纪五。

你什么时候知道的？

昨晚。常顺说。有人从窑口那边过来。不是纪五。

不是纪五。是那个从窑口方向往岔沟走的单人脚步——那个在纪五交锋后沉默中出现的脚步声。

不认识。路过。他说窑口有个带铜扳指的在挡人。常顺顿了一下。说完就往北走了。

往北。北边是老路，翻过坡是另一段浅水。

朱由检没有追问那个人的去向。现在不是问这个的时候。

骑马人托着他右腋的手又紧了半分。朱由检知道这个动作的意思——他的左腿大腿根正在抖，抖得比在水边时更明显了。他不能再站着不动。

坡在哪？他问。

女人已经把缆绳在撑棚木棍上绕好了。她转过身，抬手指向棚子后方。

棚后头。过了棚子往右拐，有一条老路，上去就是坡。碎石多，脚踩不稳。她看了朱由检的右腿一眼。坡下改结。

现在改。

女人没有多说。她从桶里拿出那截缆绳——比骑马人的短绳粗一圈，但质地相近，都是旧麻绳，磨得起了毛。她走到朱由检跟前，蹲下去。

朱由检低头看着她蹲下时的动作。她蹲得很慢，右腿不能弯太多，是用左腿撑着蹲下去的。她的手指捏住朱由检膝上的绳头，没有急着解。

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