北京城西偏南的宫墙根底下，雪积了半尺厚，檐角垂下来的冰凌在日头底下泛着冷白光。乾清宫西暖阁里地暖烧得正好，热气贴着地面漾开，把兽炭的松香味顶得满屋子都是。朱慈炤没有坐龙椅，歪在黄缎软榻上，身上那件藏青常服的领口松着，露出一截贴身的白棉里衣。他手里捏着一封西南来的密折，纸页边缘卷着毛，被反复翻过好几次了。

太子朱和璋坐在矮几旁边，手里攥着一支狼毫，笔尖悬在纸面上方，没有落下去。他看了父亲一眼，又低下头，盯着案卷上自己刚才写下的几行字——字迹端正，但笔画间带着少年人特有的紧绷。

“西南的折子，你看了。”朱慈炤把密折丢在案几上，声音不大，在空旷的暖阁里却格外清晰，“吴三桂死了几年了。孙子吴世璠缩在昆明割据称帝，王屏藩占着四川。朝廷现在要出关打康熙，西南这块局势，你怎么看？”

朱和璋搁下笔，站起来，腰板挺直。他想了想，才开口，语速不快不慢：“父皇，儿臣以为，吴周残余已是冢中枯骨。王屏藩和吴世璠各怀鬼胎，内部早就不和了。如今大明主力要出关，若在西南用兵，便是两线作战，兵家大忌。不如先以湖广、广西的驻军压住边境，守而不攻。等父皇平定了辽东，再回师西南，以摧枯拉朽之势扫灭吴周。”

朱慈炤看着他，没有立刻接话。过了一会儿，才微微点头：“战略方向是对的。但打仗不光靠刀枪，还得靠人心。西南地形复杂，硬碰硬要死多少人？今天朕要见一个人，你坐旁边看——看朕怎么跟这些跟大明打过仗、又对旧主有恩的降将说话。”

他朝门外抬了抬下巴。太监的唱喏声随即传来：“宣——隆德侯马宝，进见。”

羊毛门帘被掀开，一股冷风贴着地面灌进来。马宝弯腰跨过门槛，头埋得很低。那件绯色侯爵蟒袍穿在他身上显得空落落的，肩线塌着，腰带勒得有些紧。他在门口停了一下，像是要确认脚下的地砖稳不稳，然后才迈步往前走，靴底踩在金砖上，声音轻得像怕踩碎了什么。

走到暖阁中央，他撩袍跪倒。三跪九叩，每一个动作都规规矩矩，额头碰到地砖时发出一声闷响。他的手指贴着地面，指节粗大，虎口上全是旧茧——那是握了大半辈子刀枪的手。

朱慈炤没有立刻让他起来。他看着马宝伏在地上的脊背，那件蟒袍的布料被绷得发亮，肩胛骨的轮廓撑起来，像两块被压弯的石头。

“马爱卿，起来吧。赐座。”

小太监搬来一张木墩，垫了锦缎。马宝谢了恩，坐下，只坐了半个屁股，腰杆挺得僵直，两只手按在膝盖上，指节攥得发白。他的目光落在地砖的缝线上，没有抬起来。

朱慈炤端起茶盏喝了一口，搁下。动作很慢，茶碗磕在案面上，发出一声轻轻的脆响。

“马爱卿，迁都之后，住得可还习惯？”

马宝的喉结动了一下：“回陛下，臣蒙陛下天恩，安分守己，不敢有丝毫越轨。”

朱慈炤没有接这句话。他沉默了一会儿，然后开口，语气里带上了几分回忆的痕迹：“当年九江之战，你还记得吧？”

马宝的肩膀猛地绷了一下。他没有抬头，但攥在膝盖上的手指松了又紧，紧了又松。

“满清岳乐在江南屯了重兵，想扼死大明的火种。”朱慈炤的声音不高，慢悠悠的，像是在说一件隔了很久的事，“那时候朕跟吴三桂联兵抗清，你在阵前领着兵冲在最前面。那一仗打完，江面漂了三天碎木和尸体。你马宝是立了大功的。”

马宝的呼吸变得重了。他低着头，喉结上下滚动，半晌才开口，声音沙哑：“陛下……当年若非陛下神算，臣等早已是满清铁蹄下的亡魂。”

朱慈炤点了点头。他没有接这个话茬，话锋一转，声音沉下去：“可惜，吴三桂后来走错了路。安庆一战，你我兵戎相见。你被俘之后，朕留你一条命，封你侯爵，给你宅子，给你俸禄。如今老总管已经作古，吴周残余还占着昆明和四川。”

他站起来，鞋底踏在地砖上，一步一步走过来，停在马宝面前。皇帝的影子从头顶罩下来，落在马宝的蟒袍上。

“马爱卿，你是吴三桂最信得过的大军主帅。吴周内部的兵力部署、将领脾性、关隘虚实——这天底下，没有比你更清楚的人了。朕现在要出关打康熙，西南不能乱。你告诉朕，西南的乱局，该怎么破？”

暖阁里安静下来。朱和璋坐在矮几旁边，手里的狼毫笔没有放下，也没有动，只是看着马宝的背影。

马宝低着头，额头上的汗顺着鼻梁往下淌，一滴砸在地砖上，洇开一小片深色的水印。他的肩膀在微微发抖，手指攥着膝盖上的袍布，指节白得透明。

过了很久，他猛地闭上了眼睛。

再睁开时，眼角有两行泪滑下来，顺着腮帮子淌进胡子里。他的头重重磕在地砖上，砰的一声。

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