残阳如同一只流血的鹰眼，缓缓沉入大江西侧。

当天地间最后一声狂暴的鼓点戛然而止，九江城外肆虐了一整天的硝烟，终于在冰冷的夜幕下渐渐沉淀。长达数里的战场陷入了一种近乎死寂的泥潭，只有偶尔燃起的残火在废墟里发出噼啪的爆裂声。

首日鏖战，落下了帷幕。

联军的大胜是毋庸置疑的。清军在城外苦心经营数月的旱寨外围被连根拔起，两万陕甘绿营在十余万大军的泰山压顶之下，近乎全军覆没。那统领西北、名震河西的清军主帅赵良栋，在壕沟流尽最后一滴血后，自知无力回天，最终手握宣花大斧，面朝北方，跪死在血泊之中，以一种近乎惨烈的方式，殉了他心中那位异族皇帝的臣子之道。

而那支由彰泰亲率、企图逆转乾坤的三千满洲八旗铁骑，则在两万关宁军与明军江山、破虏两营的铁壁围剿下，彻底化为了浔阳江畔的累累白骨。得知战果的安亲王岳乐在九江城头当场大口呕血，瘫软在软榻之上。

然而，胜利的代价，却让活着的人连欢呼的力气都没有。

大军缓缓撤回军营。

没有说笑，没有劫后余生的庆幸，十万解除了临战状态的士兵，像是瞬间被抽走了脊梁骨。战场上由肾上腺素和狂热撑起的虚幻勇气，在潮水般涌来的疲惫与恐惧面前，碎成了满地的战栗。

无数士卒连身上的铁甲都来不及脱，便死尸一般席卷在泥泞的地上。有人呆呆地看着自己缺了三根手指的右手，眼泪混着血水在脸上冲出两道白印；有人则在极度的脱水与饥饿中，一边剧烈干呕，一边任由身边的医官用烧红的烙铁烫在自己的箭伤上。

“埋锅造饭！把营里所有的精米、腊肉全拿出来！让将士们喝上热汤！”

朱慈炤顾不得擦拭战袍上的血迹，亲自在中军调度后勤。

片刻后，绵延数里的营房上方，数千口大锅升腾起混杂着米香与油脂味的白烟。这充满人间烟火气的热气，终于开始驱散士兵们眼中的死气与麻木。对这些刚从地狱边缘爬回来的凡人而言，一碗滚烫的肉汤，比任何封侯拜相的许诺更能安抚那颗饱受摧残的心脏。

然而，当朱慈炤回到中军大帐，看到锦衣卫递上来的第一份伤亡呈报时，他的手还是忍不住微微颤抖了一下。

“江山营伤亡过千，破虏营死伤一千四百人，杨德茂将军右肩骨骼尽碎，失血过头，已陷入昏迷，数月之内绝无再战之能……”

周虎的声音干瘪而沙哑，指着后面的数字道：

“标营骑兵与关宁军，在围剿彰泰三千八旗时，折损了近千名精锐骑士。这群满清的骄兵悍将，在陷入绝境、战马失去速度的情况下，依然和我们打出了将近一比二的骑兵损耗比……至于战死的步卒和民夫，目前抬下来的，就已经过了七千，还有大量重伤不治的……”

大帐内，烛火摇曳。

朱慈炤缓缓闭上眼。第一天，仅仅是荡平外围旱寨的第一天，明吴联军的死伤数字，就已经跃过了一万大关。

一万个鲜活的汉家儿郎，十二个时辰前还在呼吸、在愤怒，现在却成了一具具躺在冰冷冻土里的无名尸骸。一日一万，这是何等疯狂的血肉磨盘？这流尽的，全是汉儿好不容易攒下的元气与鲜血。

“啪！”

朱慈炤将战报狠狠拍在案几上，抬眼看向帐内鱼贯而入的众将。马宝白发染血、吴国贵满脸疲态，胡国柱、王永泰、马雄等人也是甲胄残破。

主位之上，朱慈炤深吸了一口气，强行将眼中的沉痛压下，取而代之的是令人信服的坚毅与狂热：

“诸位，今日一战，天下惊绝！”

朱慈炤站起身，环视这群满身血腥的大将，声音掷地有声：

“满清自入关以来，以八旗铁骑自诩天下无敌，动辄以一当十。可今日，彰泰统领的三千八旗精锐，就在这九江城下，被我等合围剿杀，连一个报信的都没放回去！大明的威风，周王府的军威，在今天彻底打出来了！”

他顿了顿，语气中多了一丝对敌人的敬重：

“赵良栋是个汉人，但他死得像个军人。那两万陕甘绿营，多是西北汉子，被我们数倍兵力围剿，战至最后一人，投降者寥寥无几。他们选错了主子，但也是铁骨铮铮的汉子。战场之上，本朝尊他们是英雄，明日拔城之后，赐赵良栋及战死诸军，入土为安！”

吴国贵听到这里，眼中闪过一丝复杂的光芒。多少年了，汉人内部自相残杀，何曾有过今日这般，将大明新军与关宁铁骑的战力拧成一股绳，在正面战场上将满清最后的脊梁生生砸断？

“殿下所言极是。”马宝沙哑着开口，“百年来，汉人从未如今日这般团结一致。今日虽然折了万余袍泽，但鞑子的气势已经被彻底打崩了！明日攻城，老夫愿带关宁军先登！”

正当众将士气重振、开始部署明日火炮攻城细节时，大帐软帘突然被掀开，一名浑身泥泞、背插三道红羽的锦衣卫暗探不顾军礼，重重跪倒在地。

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