康熙十五年十一月十七，大雪初霁 。

九江城头还挂着昨日的冰凌，浩瀚的江水在严寒下翻滚，泛着铅灰色的冷光 。锁江楼外的各色旗帜被刺骨的北风吹得猎猎作响，却依旧在寒风里挺得笔直 。

朱慈炤站在窗前，负手看着城下那些排成长队的溃兵 。

这是定远平寇大将军、安亲王岳乐败亡后的第七天 。从湖广、从江西、乃至安徽边界，那些被清廷彻底抛弃的绿营兵，如同断了线的珠子一般没命地往九江涌 。他们衣衫褴褛，在严寒中瑟瑟发抖，怀里死死抱着生锈的军刀，一路行乞到城下 。

面对这些残兵，朱慈炤不仅没有关闭城门，反而展现出了令人动容的统帅气度与治军手腕 。

大将王永泰奉命在城外一字排开支起了十几口大铁锅，里面的白米粥熬得滚烫，稠得能生生立起筷子 。每一个满身泥泞的降兵进城，先给一碗热粥暖身，再当面清点发给二两安家银子 。愿意留下吃粮当兵的，当场编入新军序列；不愿留下的，也绝不强求，发给路费任其离去 。

在这场不见刀兵的人心收拢中，走了三成，留了七成 。

短短七天时间，两万多名百战余生的绿营溃兵被悉数塞进了各营，完成了打散重组 。大明的军队就像一条在冬日里苏醒的巨蟒，以一种近乎疯狂却井然有序的姿态，吞下了所有能够吞下的血肉 。眼见大势所趋，九江下游的江西湖口、彭泽等几个沿江小县，甚至等不到明军前锋开到，知县便惊恐地自己扯下了大清的黄龙旗，换上了日月红旗 。

方仲文把这些密密麻麻的降表与军报摞在案上，厚厚一叠 。

朱慈炤却连看都没看一眼。他的目光始终钉在江面上 。

大雾深处，一艘体型巨大的座船正缓缓靠向码头 。

船头静静站着一个老人，身裹厚重的黑貂大氅，白发白须，脊背虽已有些佝偻，但那股在尸山血海里浸泡出来的凶戾之气，却逼得身边那些顶盔掼甲的关宁大将们不由自主地退后半步 。

周王吴三桂来了 。

锁江楼上的茶室不大，四角门窗紧闭，炭盆烧得极旺，将刺骨的寒气死死挡在外头 。

朱慈炤坐在客位，长案上放着一碗热气袅袅的茶 。茶是刚从庐山运来的云雾新茶，水亦是取自石钟山下的泉眼，但他并未端起 。

坐在主位的吴三桂缓缓端起茶碗，凑到嘴边，却又重重放下 。他的手在微微发抖——这不是恐惧，而是无可抗拒的衰老 。

这一年，这位名震天下的枭雄整整六十四岁了 。在人均寿数不过四十有余的乱世，六十四岁已是行将就木的垂暮之年，仅仅是从码头走到锁江楼的这一段山路，就已经让他气喘如牛 。

然而，这个老人，却是中原三十年血海生存的“活化石”。

二十岁时，他在天子猜忌中玩弄平衡，在父皇的催促下硬是保全了关宁铁骑；三十岁时，他引清兵入关，在多尔衮的鹰视狼顾下如履薄冰，为满清打败李定国、等南明各路人马；六十岁后，面对康熙皇帝，他更是一边陲之身硬抗举国之力，在原本的历史中足足拖了清廷八年。

他太懂怎么在这个人命如草的世道里生存了。

“殿下这九江城，收拾得比老夫预想的还要快 。”吴三桂当先开口，声音沙哑艰涩，宛如生锈的砂纸刮过铁皮，“老夫当年打下昆明，光是清点府库、安抚降将就足足花了半个月 。殿下倒好，区区七天，就把两万降兵生生吞了个干净 。”

朱慈炤不卑不亢地微微一笑：“周王当年打昆明的时候，对手是永历帝 。孤今日打九江，对手不过是满清的岳乐和不一样 。”

话音落下，吴三桂那微微下垂的眼皮剧烈地抽搐了一下 。

“永历帝”这三个字，如同一根通红的毒刺，狠狠扎在了他灵魂深处最见不得光的地方 。那是他当年亲手用弓弦勒死的大明天子，那一日天子的血腥味仿佛至今还缠绕在他的指尖。而如今坐在他面前的，正是那位天子的亲侄儿 。

老军阀那张布满老年斑的脸上没有露出半点异样，他再次端起茶碗，慢慢抿了一口，借着蒸腾的水汽遮住了眼底暴射出的那一抹忌惮与森然 。

“殿下说话，还真是如当年那般直接 。”

“孤跟周王说话，本就不必绕弯子 。”

吴三桂放下茶碗，抬起那双浑浊中偶尔闪过野兽凶光的鹰眼，死死盯着朱慈炤看了几息 。随后他突然笑了起来，笑声极低，带着拉风箱般的喘息 。

“好，那老夫也不绕了 。”

老人伸出枯槁的手指，在长案上摊开的江南军事舆图上狠狠一抹 。

从江西萍乡到吉安，那一大片原本由吴军实际控制的地盘，被他用指甲生生划到了朱慈炤这一侧 。

“即日起，我军全面退出萍乡、吉安等地 。整个江西十三府的疆土，老夫一兵一卒都不留，将其悉数移交给朝廷 ！”

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