昭武三年冬，秦岭大雪压断了枯枝，落进了峡谷，砸在结冰的栈道上，发出清脆的断裂声。

郧阳以西的汉水岸边，五万大军的行军列队沿着山脚铺开，灰扑扑的，像一条冻僵了的长蛇。队伍里没有人说话，只有靴子踩在冻土上的嘎吱声、辎重车轮碾过冰凌的闷响，和战马鼻腔里喷出的白气。那白气升起来，凝在人的眉毛、胡须和甲胄的缝隙里，结成一层薄霜。

这是镇北大将军孙思克率领的西征大军。两个月前他们还在应天府领命，出江南，过江西，经湖广，一路沿着汉水北上，如今到了郧阳，再往西，便是商洛古道。

栈道是用木头在崖壁上架起来的，年久失修，有的木板已经糟烂，踩上去直晃。前面的辅兵用铁锤叮叮当当地砸着新木板，一寸一寸地往前铺。驮着红衣大炮的骡马队走在最险的一段，马腿打颤，蹄铁在冰上打滑。一名马夫脚下一滑，连人带马往崖下坠，被旁边两个兵死死拽住缰绳，才把人和马从悬崖边上拖了回来。那马夫瘫坐在雪地上，半天没站起来，脸色白得像纸。

“炮不能停。”孙思克骑在马上，从队尾驰上来，声音不高，但隔着风传出去老远，“红衣大炮是咱们的牙。牙断了，进了陕西也是白进。”

他穿着一件半旧的玄色铁叶甲，肩甲上落了雪，脸膛黧黑，颧骨高耸，眼窝深陷，一看就是西北风沙里滚了大半辈子的人。他翻身下马，自己走到那匹摔了蹄的战马跟前，蹲下去，用手摸了一遍马腿，又站起身，把滑脱的鞍带重新勒紧，拍了拍马脖子。

旁边几个亲兵要去帮忙，被他抬手挡住了。

“愣着干什么？”他头也不回，“照本帅的样子，把后队那二十匹驮炮的骡子全检查一遍。蹄铁松了的，换；腿伤了的，卸炮换驮。”

亲兵们应了一声，散了开去。

队伍里，十六岁的楚王朱和璜骑在一匹青马上，缀在中军靠后的位置。他穿着山文甲，甲叶子擦得锃亮，腰间别着一柄制式的腰刀——不是他自己的，是临出京时工部按他身量赶制的，还带着一股新漆的味道。他握缰的手冻得通红，指节发僵，但他没有戴手套，学着前面老将的样子，把手套揣在怀里，让手露在外面冻着。这是孙思克军中的规矩：行军时手不能暖，要随时能拔刀。

他身后跟着两个亲卫，一个是老成持重的锦衣卫校尉，一个是孙思克拨给他的老兵，姓牛，四十多岁，脸上横着一道旧刀疤。牛老兵也不说话，就那么缀在朱和璜马后，半步不离。

朱和璜偷偷回头看了他一眼，又赶紧转回去。

这一路上，牛老兵跟他说过的话加起来不超过十句。有一回朱和璜问他：“牛叔，你打过多少仗？”牛老兵沉默了很久，说：“记不清了。打一次仗，死几个弟兄，记那玩意儿作甚。”朱和璜就不敢再问了。

夜里扎营，孙思克让大军傍着一片背风的松林安寨。营火一处处点起来，火光映在雪地上，暖融融的。士兵们围着火堆，从怀里掏出冻硬的干粮，就着热水啃。有人从包袱里摸出一块叠得整整齐齐的纸，借着火光看了又看，又小心地收回去。

朱和璜认得那种纸。

那是军功田亩的文书。出征之前，应天府和各省都发了告示：凡从军北伐、西征者，按军功记田。斩首一级，记田五亩；登城先登，另赏；阵亡者，抚恤银照发，田地由其家中子女承继，永不收回。军中的文书官给每个兵都立了花名册，写清楚名姓、籍贯、家里有几口人，在哪儿分了地。那纸文书，就是他们的盼头。

坐在朱和璜对面火堆旁的一个年轻兵，看年纪也就十八九岁，比朱和璜大不了多少。他啃着干粮，忽然没头没脑地冒出一句：“俺爹种了一辈子地，也没种出五亩来。俺砍一个鞑子的人头，就是五亩。俺娘说了，让俺好好打仗，别惦记家里。”

旁边一个老兵啐了一口：“谁惦记家里了？俺是惦记那五亩田，好娶媳妇儿。”

火堆边的人都笑了。那笑声在雪夜里显得格外亮堂。朱和璜坐在那里，没有说话，但他觉得心里有什么东西被焐热了。他在应天府待了十六年，读书、习武、听父皇讲天下兴亡，匹夫有责，可那些话都是空的。直到今夜，他坐在这秦岭的雪地里，听一个年轻兵说俺爹种了一辈子地，也没种出五亩来，他忽然觉得，自己好像懂了一点父皇所说的为天下苍生是什么。

夜里，孙思克把朱和璜叫到中军帐里。

帐中生着一盆炭火，火苗不高，把两个人的影子投在帐壁上，忽大忽小。孙思克盘腿坐在火边，手里拨着一根火钳，也没抬头，问：“殿下，到了陕西，第一件事做什么？”

朱和璜愣了一下。他没想到孙思克会考他这个。他想了想，说：“先取武关。武关一破，关中门户洞开，清军在西路的兵力都压在平凉，西安空虚，可以直扑长安。”

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