昭武五年，十月初。京城，顺天府。

漠南大捷的喜讯还没传遍大街小巷，城东方府的门前，却早已挂上了惨白的灯笼。

秋风扫过长街，卷起满地的落叶。首辅方以智的病榻前，药气浓得化不开。

皇帝朱慈炤没有摆驾摆銮驾，只穿了一身暗紫色的团龙常服，带着两名贴身太监，悄然踏进了方府的后院。

病榻上的方以智形容枯槁，曾经指点江山、运筹帷幄的方师傅，如今已是油尽灯枯。他虚弱地睁开眼，看到龙颜亲临，挣扎着便要下床行礼：“陛下……老臣身染重疾，不能施礼，罪该万死……”

“方师傅快快躺下！”

朱慈炤一步跨上前，按住了方以智干柴般的手臂。这位铁血帝王的眼角有些发红，他坐在床沿上，亲手端起一旁温热的药碗：“大明能有今日的光复，方师傅居功至伟。你我师徒之间，无需这些虚礼。”

方以智靠在枕头上，急促地喘息了几声，眼神中带着无尽的眷恋与忧虑。

他看着朱慈炤，声音微弱如细丝：“陛下……老臣这身子，怕是撑不过这个冬天了。臣死不足惜，只是……如今朝堂之上，隐患已生啊。太子殿下如今远在南京，久不在京师中枢……朝野上下议论纷纷，皆言此举‘不利国本’，陛下……为何非要让太子独守南都啊？”

朱慈炤放下药碗，缓缓站起身，走到窗前看着院中的萧瑟秋景，长长地叹了一口气。

“方师傅，你是明白人，朕何尝不知太子不在京师的弊端？”

朱慈炤转过身，声音透着一股沉甸甸的帝王沧桑：“可朕要北伐，要彻底荡平关外！兵马未动，粮草先行。如今帝国的经济重心、税收命脉，全在南方！北方经满清三十年荼毒，满目疮痍，若无江南的粮饷源源不断输送，前线几十万大军吃什么？用什么？”

说到这里，朱慈炤的眼中暴露出无尽的冷意：

“当年先帝朝（崇祯朝），为何会丢了这大明江山！还不是因为南方收不上税！加上天灾人祸，国库空虚，朝堂上更有东林与各派党争不息，最终导致甲申之变，天下沦丧，神州陆沉！”

朱慈炤走到床前，握住方以智冰冷的手：“朕让太子坐镇南京监国，就是为了让他握紧大明的钱袋子与粮仓！有太子在南方打理后方，前线的军饷才不会断！这是大明中兴的根基啊！”

方以智听完，浑浊的眼中流下两行热泪。

“陛下英明……是老臣糊涂了。”方以智微弱地咳嗽着，“太子殿下理政严谨，性格宽厚成熟，有仁宗皇帝之风。他在南方监国，几十万大军粮草无忧，确实是天佑大明……”

朱慈炤沉吟片刻，低声道：“方师傅，你若走了……这朝堂首辅之位，何人可继？何人能替朕辅佐这大明江山？”

方以智微微摇了摇头，嘴角露出惨淡而欣慰的笑容：“一切……全凭圣断。老臣能看到陛下光复大明，大业已成，死而无憾矣。如今辽东战局已定，西南残清亦无法撼动大明中兴之势……老臣，可以安心去见先帝了。”

然而，说到这里，方以智突然反握住了朱慈炤的手，指节因为用力而发白。

他凑近朱慈炤，用尽全身最后的力气，断断续续地告诫道：

“陛下……老臣……还有一事，死不瞑目啊！”

“太子、吴王（朱和瑾）、楚王……皆是嫡出！亦皆是人中龙凤！”

方以智的呼吸急促起来：“太子殿下在南都打理后方，成熟稳重，有仁宗之像；而吴王殿下……南征北战，赫赫战功，为大明开疆拓土，乃是绝世主帅！可……可陛下如今春秋鼎盛，日后……该如何对待这两位功高盖世的藩王啊！”

朱慈炤浑身一震。

这番话，如同一把尖刀，直接刺中了朱慈炤内心最深处、最不敢面对的阴暗角落！

“方师傅……”朱慈炤眼神复杂，罕见地犹豫不决，“和瑾与太子、楚王，从小一起长大，手足情深，皆是我大明的栋梁之材。况且……如今大明宗室单薄，地方又被满清荼毒了三十多年，朕若连自己的亲儿子都信不过，还能信谁？”

方以智闭上了眼睛，两行浊泪滑落，声音轻得几乎听不见：

“陛下……兄弟情深……敌不过天下至尊的诱惑啊。当今天下……文官需要依附太子，武将需要依靠吴王……这，不是他们兄弟想不想争的问题，而是他们背后的势力……逼着他们争啊……”

这话说完，方以智彻底脱力，昏睡了过去。

朱慈炤站在病榻前，久久未语，脸色阴沉得可怕。

三日后，首辅方以智病逝于府邸。

然而，方以智托孤的余音未落，一场巨大的政治风暴，便以不可阻遏之势在京城朝堂轰然爆发！

方以智病重托孤的消息不胫而走，朝堂文官集团彻底坐不住了。

“陛下！臣有本要奏！”

都察院御史昂首跨出列，高举奏疏，声如洪钟：“吴王殿下肃清漠南，功勋卓着！然古往今来，藩王长期统领重兵，乃是祸乱之源！吴王已然成年，理应即刻就藩，不应继续掌管兵权！此举不利于江山社稷啊！”

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