望月楼二层，先前那阵子乱哄哄的争声还没彻底落下。

几位年轻士子被沈砚一通“税收不上来先骂商贾”“灾民不吃道德文章”的话顶得脸皮发烫，偏又不甘心认输，茶盏碰得叮当响，嘴里一句接一句，像是只要声音够大，道理便能自己长出来。

沈砚却不跟他们一块儿乱。

他站在席中，扇子一收，目光从那几人脸上扫过去，忽然笑了笑。

“吵什么。”

“你们不是最爱论政么？那就别只拿几句空话往外抡。”

“今天既然说到灾务、商税、商路，那咱们就把账摊开，算一算。”

这句话一出，楼上反倒静了一瞬。

因为谁都听得出来，沈砚不是要继续和他们打嘴仗了。

他是要把事情往更硬的地方拽。

那名先前发难的御史门生冷着脸道：“论国政岂是市井算账？沈公子莫非以为，拿几本铺子账册，便能代朝廷议天下？”

沈砚看着他，乐了。

“你这话说得像朝廷的钱粮不是账，灾民吃的粮不是账，北地军需不是账，只有你们嘴里的之乎者也才算数。”

“行，那我就用最俗的法子，跟诸位讲一讲，为什么天下的事，很多时候就是坏在你们最看不起的这点账上。”

他说完，直接走到大厅中央。

望月楼二层本就留出一片空地，原是给主人置酒、摆琴、留风雅用的。如今沈砚站过去，反倒像真要开堂授课。

他抬手冲常福一招。

“拿纸笔。”

常福立刻抱着早备好的纸笔冲上来，动作利索得像早知道自家少爷要干这个。楼上一众文士看在眼里，脸色更难看了——这人居然还是有备而来。

沈砚把纸往长案上一铺，提笔便画。

“一石粮，从江南到北地，诸位觉得最值钱的是什么？”

没人答。

沈砚自己接了。

“是粮本身？”

“错。”

“粮本身当然值钱，但真正让它变贵的，从来不是它从田里长出来那一刻，而是它要过多少手，走多少路，被多少人咬一口。”

笔尖一转，他在纸上写下三个字。

江南粮。

“先假定，江南某地平年一石粮，地头价一两银子。”

“农户卖粮给谁？不是直接卖给灾民，也不是直接卖给北地军仓。先卖给本地收粮的人。”

他在旁边画了一道箭头。

“收粮的人要不要赚？”

“要。”

“他收一石，压你两钱，不算过分吧？”

旁边立刻有士子冷笑：“逐利之徒，果然——”

“闭嘴，先听完。”沈砚头也不抬，“你若连人为什么要赚都听不下去，后头更别装懂。”

那人脸色一青，硬生生把后半句咽了回去。

沈砚继续往下写。

“一两变一两二。接着，粮出本地，要不要过牙行？”

“牙行不出钱，不出粮，只出门路和契纸。可它偏偏最稳，先抽一层。”

“再加一钱。”

“一两二，成一两三。”

楼上已经有不少人皱起眉。

沈砚像没看见，继续写。

“再往外运。船费、车费、脚夫钱、沿途装卸、仓耗、雨淋潮损、霉烂鼠耗，算不算？”

“算。”

“这些东西，不会因为诸位坐在楼上讲几句仁义就自己消失。跑一趟，少说再抬两钱。”

“到这儿，一石粮，一两五。”

他把笔一横，声音陡然利了些。

“然后，最有意思的来了。”

“地方卡一道，渡口卡一道，过路又卡一道。名义上叫查验，叫抽厘，叫防私运，听着都挺像回事。”

“可实际呢？有多少进了公账，又有多少落进了谁家的袖子里，诸位真不知道？”

楼上顿时起了轻微骚动。

那名御史门生喝道：“沈砚！你这是含沙射影，污蔑地方官绅！”

“污蔑？”沈砚抬眼看他，“我连名字都没点，你先急什么？”

“还是说，你们心里比我还清楚，这种事不但有，而且多？”

那人一时语塞。

沈砚扯了扯嘴角，继续往下算。

“好，就算这些卡口都很干净，只取官面上该取的那点数。再加两钱，不过分吧？”

“现在一石粮，到北地前，还没进真正吃粮的人手里，已经一两七。”

“若再遇上灾年，路险一点，脚夫少一点，船慢一点，中途再有人囤上一囤、压上一压，诸位猜，它会不会到二两？”

大厅里彻底静了。

因为这回，不是抽象的“商贾逐利”，而是明明白白的一条链。

从地头到北地，一层一层，一手一手，钱是怎么加上去的，被谁拿走的，沈砚几乎是当着所有人的面，把那层皮活生生剥开了。

一位须发花白的大儒原本一直沉着脸坐在上首，此时终于开口：“即便如此，也不能证明商路无罪。正因层层逐利，方致粮价腾贵，民生愈艰。”

沈砚转身看向他，语气倒比对那些年轻士子缓了一分。

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